De oplettende Oranje-fan had het door: in het ‘geheim’ werkten de Nederlandse hockeymannen een tweetal interlands af tegen Pakistan. Op hockeyclub Push won Pakistan de eerste ontmoeting, een dag later was Oranje de sterkte. Siegfried Aikman, de Nederlandse coach van Pakistan, is een van de initiators van die potjes. Hij moet ervoor zorgen dat de Paki’s weer meedoen aan de Olympische Spelen van 2024.
Wie kent hem niet. Siegfried Aikman heeft een palmares waar menig hockeycoach jaloers op mag zijn. Bij hoofdklasseclubs als HGC, Rotterdam, Kampong, Hurley, Den Bosch en Tilburg stond Aikman jarenlang aan het roer. De laatste jaren zien we hem meer in de rol als bondscoach. Tot de Olympische Spelen van 2021 was hij verantwoordelijk voor Japan, sinds dit jaar heeft hij de heren van de voormalige grootmacht Pakistan onder zijn hoede.
Eind april stond de selectie van Pakistan op Nederlandse bodem. Een aantal trainingsmomenten werd afgesloten met wedstrijden tegen het Oranje van coach Jeroen Delmee. En niet onverdienstelijk. De eerste wedstrijd werd door Pakistan gewonnen. Een mooie overwinning, maar toch lijkt Aikman daar niet van onder de indruk. ,,Het Nederlands elftal stond niet met de beste elf spelers uit de selectie op het veld. Onze overwinning moet je dus een beetje nuanceren. Toch ben ik blij met wat ik heb gezien van mijn team. Voor ons gold ook dat wij pas onze eerste internationale wedstrijden speelden sinds december 2021. We zijn hier om te leren.’’
Aansluiting
Met steeds twee oefenwedstrijden in Nederland, België en Spanje probeert Pakistan meer internationale wedstrijdervaring te krijgen. Essentieel, want door de FIH Pro League heeft het land vrijwel geen enkele kans om topwedstrijden te kunnen spelen. Bondscoach Siegfried Aikman ziet het als een groot probleem dat deze competitie in het leven is geroepen. ,,Ik vind het geen toernooi. Voor Nederland is het natuurlijk prachtig. Veel internationale topwedstrijden worden er elk jaar gespeeld, waardoor het team veel ervaring kan op doen. Dat hebben we in Pakistan niet. Omdat landen die aan de Pro League meedoen al zoveel spelen, zien zij geen kans om nog extra oefenwedstrijden tegen ons te spelen. Wij moeten het dus doen met bijvoorbeeld alleen de Asia Cup.’’
Dat toernooi wordt gespeeld van 23 mei tot en met 1 juni. Mocht Pakistan hier bij de eerste vier landen eindigen, dan plaatst het land zich voor het WK Hockey in 2023.
Zoeken
Voor Pakistan, het land dat in het verleden jarenlang het internationale hockey domineerde, is het nu dus zoeken naar mogelijkheden om zichzelf te ontwikkelen. De Internationale agenda laat het bijna niet toe en ook van de FIH hoeft nog geen steun verwacht te worden. Ondanks kritiek van landen, coaches, bonden, spelers en speelsters over de vorm van deze competitie blijft de FIH vasthouden aan het principe van de Pro League. Hierbij wordt er een competitie gespeeld over een heel jaar en spelen landen twee keer tegen elkaar. Dit seizoen en ook komend seizoen doet Pakistan niet mee aan de FIH Pro League.
Voor Aikman is het een lastige puzzel. ,,In Nederland heb je zoveel goede hockeyers. In Pakistan hebben we op dit moment nog maar zeshonderd hockeyers. Dat komt bijvoorbeeld doordat de sport duur is geworden. Cricket is volkssport nummer een, dat komt omdat die sport niet duur is en makkelijk is te beoefenen voor iedereen. Toch denk ik niet dat het een aflopende zaak is in Pakistan. Op het moment dat Nederland bijvoorbeeld naar Pakistan komt voor een interland, dan zit het stadion vol en is het land helemaal hockeygek. Als we dan ook nog zouden winnen, dan weet ik zeker dat er veel meer hockeyers komen. Succes trekt aan. Van mening ben ik wel dat we dus moeten stoppen met de FIH Pro League. Voor Pakistan is het lastig internationale punten te sparen, dus het is vrijwel onmogelijk om bij de beste negen landen te zitten die mee mogen doen aan de FIH Pro League. Het gat met de top en de middenmoot blijft op deze manier groot.’’
Goedkoop
Toch blijft de man die hockey ademt immer positief. Vrijwel altijd ziet de coach mogelijkheden om zijn club of land verder te ontwikkelen. Wetende dat Aikman met zijn Pakistan in een goedkope jeugdherberg in België verblijft, blijft de coach positief vooruit kijken. ,,Wat maakt een coach nou goed? Iemand die bij een topteam aan de top blijft, of iemand die met een land met weinig financiële middelen uit de middenmoot de aansluiting met de top weer vindt? Voor mij zit de uitdaging in het laatste. We hebben als land op dit moment geen geld en konden Nederland dus niet betalen. Daarom moeten we verblijven in een goedkope jeugdherberg, voor twaalfenhalve euro per persoon per nacht. Dat is niet anders. Het gaat om belangrijker zaken, om een hoger doel. Dan doet niemand daar moeilijk over. Ik ook niet. Sterker, waar ik nu mee bezig ben, daar haal ik veel plezier uit.’’