Bondscoach Raoul Ehren gaat met zijn Belgische hockeyvrouwen voor minimaal een kwartfinaleplek op het WK in Spanje en Nederland. ,,Op termijn willen we op grote toernooien structureel meedoen om de medailles.’’

Raoul Ehren is helemaal op zijn plek als bondscoach van de Belgische hockeyvrouwen. Afgelopen voorjaar verlengde de 49-jarige Bosschenaar zijn contract bij de Red Panthers tot en met de Olympische Spelen van 2024 in Parijs. Het contract van Ehren, die eind 2020 promoveerde van assistent-bondscoach tot bondscoach van de Belgische hockeysters, zou anders na het WK van deze zomer aflopen.

,,Ik heb het uitstekend naar mijn zin hier in Antwerpen’’, vertelt Ehren in aanloop naar het WK in Spanje en Nederland. ,,Ik ben anderhalf jaar geleden aan een project begonnen en het is nog lang niet klaar. We hebben een groep met veel potentie, de dames hebben er heel veel voor over om de top te bereiken. Ook achter het eerste vrouwenteam zit veel talent. Daarom was het voor mij een logische keuze om bij te tekenen.’’

In Nederland klonk de naam van Ehren dit jaar nadrukkelijk als grote kandidaat voor de vacante functie van bondscoach van de Nederlandse vrouwen. ,,Natuurlijk is het leuk dat je naam genoemd wordt, maar ik heb nooit met de KNHB gesproken’’, zegt Ehren. ,,Ik was sinds februari in gesprek met de Belgische bond over verlenging en in april waren we er uit.’’

Ehren heeft grootste plannen met de Red Panthers, die hun mannelijke collega’s van de Red Lions als hun grote inspiratiebron zien. De Belgische hockeymannen werkten zich met een uitgekiend plan op naar de wereldtop. Ze werden wereldkampioen, Europees kampioen en vorig jaar volgde de apotheose toen de ploeg in Tokio de olympische titel veroverde. Ehren: ,,We nemen de mannen als voorbeeld, maar zij hebben er tien jaar over gedaan om de top te bereiken. Wij hopen het wat sneller te kunnen doen.’’

Signaal

Tijdens zijn eerste grote toernooi als bondscoach van de Belgische vrouwen, het EK vorig jaar in Amstelveen, veroverde het team van Ehren verrassend de bronzen medaille. ,,Die derde plek op het EK was voor iedereen het signaal: dit is het begin. We willen meer. We hadden ons niet geplaatst voor de Olympische Spelen dus het EK was voor ons het hoogtepunt van de zomer.’’

Toen Nederland en Argentinië in olympisch Tokio streden om de titel, begonnen de Belgische vrouwen begin augustus 2021 al met hun voorbereidingen op een nieuw hockeyseizoen met het WK als hoogtepunt. Aan ambities geen gebrek bij de ploeg van Ehren. ,,We willen de beste prestatie ooit van het Belgisch dameshockeyteam op het WK verbeteren. Dat was in de jaren zeventig de tiende plek. Wij streven naar een kwartfinaleplaats. En ja, als je in de kwartfinale staat, wil je die natuurlijk ook winnen. We gaan kijken hoe ver we kunnen komen.’’

Het WK, waarin België haar groepswedstrijden in Spanje speelt, is voor Ehren een mooi meetmoment op weg naar de Olympische Spelen van 2024 in Parijs. ,,Met een jonge ploeg zijn we aan het bouwen, bouwen, bouwen. Ons grote doel is het winnen van een medaille in Parijs’’, zegt de voormalige succescoach van de dames van Den Bosch.

Ehren stelt dat Nederland er in het internationale dameshockey nog altijd met kop en schouders bovenuit steekt. ,,Maar daarachter zijn de verschillen klein. Ik denk dat wij dicht in de buurt zitten van landen als Argentinië, Engeland, Duitsland, Spanje en Australië.’’

Met het speelschema voor het WK heeft de Belgische ploeg het niet getroffen. Onze zuiderburen spelen in het Spaanse Terrassa drie wedstrijden in vier dagen terwijl er voor de hele poulefase zeven dagen zijn uitgetrokken. Op zondag 3 juli speelt België haar eerste wedstrijd tegen Zuid-Afrika. Twee dagen later is om half tien ‘s avonds Australië de tegenstander en de volgende middag om vijf uur nemen de Red Panthers het alweer op tegen Japan. Ehren noemt dit schema ‘heel apart’. ,,Natuurlijk hebben we daar vragen over gesteld, maar er is niks mee gedaan.’’

België gaat voor de eerste plaats in de poule; dat zou directe plaatsing voor de kwartfinale betekenen. Bij een tweede of derde plek in de poulefase zou België voor een crossover naar Nederland moeten vliegen.

Verjongen

Na zijn aanstelling eind 2020 als bondscoach is Ehren doorgegaan met het verjongingstraject dat onder zijn voorganger Niels Thijssen al was ingezet. ,,We hebben een heel goed jeugdplan ‘Be Gold.’ De teams van onder 15 jaar, onder 18 en onder 21 volgen een uitgebreid programma. Er zit echt veel potentie bij de hockeyjeugd.’’

Momenteel bestaat de selectie van de Red Panthers grotendeels uit jonge talentvolle meiden ‘“ circa tien dames zijn jonger dan 21 jaar ‘“ plus enkele sterke routiniers onder wie de 30-jarige Barbara Nelen. ,,We zijn de afgelopen anderhalf jaar niet alleen veel gaan trainen, maar ook goed gaan trainen waardoor we sterker, sneller, fitter, technischer en ook in het veld slimmer zijn geworden. Gedurende het seizoen hebben de meiden negen trainingen per week, inclusief krachttraining. In ons vooruitstrevende High Performance Center op het Wilrijkse Plein in Antwerpen zijn we overal mee aan de slag gegaan. Ook trainen wekelijks zeven meiden met Toon Siepman aan het verbeteren van hun strafcorner. We hebben enkele serieus goede slepers in de ploeg zoals Stephanie Vanden Borre, Ambre Ballenghien, Vanessa Blockmans, Lucie Breyne en Louise Versavel.’’

Na enkele mooie wedstrijden in de Pro League ‘“ met onder meer een 3-0 zege op Spanje en twee overwinningen op Duitsland ‘“ is Ehren benieuwd hoe zijn ploeg vanaf begin juli op het WK voor de dag komt. ,,Achter Nederland liggen zes, zeven ploegen dicht bij elkaar. Met de Belgische vrouwen willen we in de nabije toekomst op grote toernooien structureel meedoen om de medailles. De tijd dat België als kanonnenvoer diende, ligt ver achter ons.’’