Volkssport in India op weg terug naar de top

Hockey is groot in India, laat daarover geen misverstand bestaan. Héél groot zelfs. Hoe groot precies, daarover verschillen de meningen. Goede documentatie is slecht te vinden. Maar dat er recent verwoede pogingen zijn ondernomen om hockey uit te roepen tot de nationale sport, zegt genoeg. Die pogingen waren overigens nog wel vergeefs.

Op internationaal vlak is India als hockeynatie nog altijd een grootmacht, al wordt er nu nog vooral geteerd op een rijk verleden. India verzamelde door de jaren heen liefst negen olympische titels, waarvan de eerste werd gewonnen in uitgerekend Amsterdam, in 1928 dus. In de decennia daarna was India nagenoeg ongenaakbaar, maar uiteindelijk kwam er toch een einde aan de heerschappij. De laatste olympische titel dateert van 1980. Het – opmerkelijk genoeg enige – gewonnen WK stamt uit 1975. Daarna gleed India mondiaal af. Binnen Azië werden er nog wel wat prijzen gewonnen, maar op het wereldpodium speelde het land geen vooraanstaande rol meer.

Maar er is wel een en ander veranderd, en dat heeft veel te maken met de komst van Hockey India, dat in 2009 werd opgericht en verbonden is aan onder andere de internationale hockeyfederatie FIH en het olympisch comité van India, de IOA. Sindsdien wordt er een structuur uitgerold om de ontwikkeling van hockey in India weer te bevorderen. Er is een plan voor de opleiding van jeugd, de opleiding van senioren en ook de opleiding van scheidsrechters en officials. Dat alles met het doel weer een voet tussen de deur te krijgen op het wereldpodium. Hockey India is vast van plan de nationale teams van zowel mannen als vrouwen weer in de top drie van de wereld te krijgen.

Gedurende dat traject werden al diverse grote toernooien naar India gehaald, zoals het WK van 2018 in Bhubaneswar, waar het thuisland overigens in de kwartfinale sneuvelde tegen Nederland. Komend jaar heeft het WK opnieuw plaats in India, waar vooral voor die gelegenheid een nagelnieuw en hypermodern hockeystadion verrijst. Niet in Bhubaneswar, maar in het meer in het binnenland gelegen Rourkela City. Niet toevallig ligt dat in de provincie Odisha, wat weer een partner is van Hockey India. Niettemin is het stadion met liefst twintigduizend zitplaatsen indrukwekkend, en staat het symbool voor de opleving van hockey in India.

Die is inmiddels ook zichtbaar óp het veld. Bij de mannen bezet India op de FIH wereldranglijst inmiddels de vierde plaats – achter Nederland – en bij de vrouwen de achtste plek.