Een jaar geleden zat ze nog op de tribune in Parijs tijdens de Olympische Spelen, als fan tussen het oranjelegioen. Nu staat ze zelf tegenover internationale toppers op het veld. En alsof dat niet genoeg is, runt ze ook nog haar eigen succesvolle bedrijf: RIBBON Sportgrip. Lieke van Otten (26) leeft haar twee passies, hockey en ondernemen, met dezelfde energie en glimlach.

,,Het is eigenlijk best bizar,” vertelt Van Otten lachend. ,,Vorig jaar zat ik met mijn moeder op de tribune naar Nederland-China te kijken, en nu speel ik tegen diezelfde Chinese Li Hong. Dat voelt soms echt onwerkelijk.”

Van afscheid naar comeback
Tot voor kort leek haar hockeyloopbaan op een rustig einde af te stevenen. ,,Ik had bij HOD in Valkenswaard mijn laatste wedstrijd gespeeld en dacht: het is mooi geweest,” vertelt ze. ,,Mijn teamgenoten waren inmiddels meiden die ik jaren training gaf in de jeugd, de afgelopen jaren speelden we samen in Dames 1. Dat maakte voor mij de cirkel bij HOD rond. Ik dacht het is mooi geweest. Tijd om me meer te richten op mijn eigen bedrijf.” Maar toen kwam Tilburg. ,,Na de zomer kreeg ik ineens een belletje: of ik de selectie wilde aanvullen. Ik had m’n stick letterlijk al aan de wilgen gehangen, maar ik dacht: ach, waarom ook niet? En voor ik het wist stond ik weer vier keer per week op het veld.”

De charme van de hoofdklasse
De overstap bleek een schot in de roos. ,,Bij Tilburg voelde ik me meteen welkom. Het is een warme club, een beetje Brabants ook, met een groot familiegevoel. En ja, als je dan in één keer tegenover internationals als Freeke Moes of dus de Chinese Li Hong staat… dan denk je wel even: jeetje, dit is écht het hoogste niveau.” Wat haar vooral raakt, is het plezier dat ze heeft hervonden. ,,Ik was dat plezier een beetje kwijt. Maar nu voel ik weer die uitdaging, het teamwork, het gas geven. Dat ik dit op 26-jarige leeftijd nog mag meemaken, is iets waar ik elke week van geniet.”

Van eelt op je vingers tot wereldsucces
Naast het veld timmert Van Otten stevig aan de weg als ondernemer. Tijdens corona begon ze uit frustratie over slechte stickgrips haar eigen merk: RIBBON Sportgrip. ,,Ik zat op de bank te klagen over mijn grip, tot mijn vader zei: je kunt stoppen met klagen, of zelf iets beters verzinnen,” vertelt ze. ,,Hij heeft een fietsenzaak, dus dat ondernemerschap zit er wel een beetje in.”

Wat begon als een hobby groeide uit tot een wereldwijd product. ,,Ik begon met kurkgrips die je zelf moest wikkelen, maar veel hockeyers konden dat niet goed,” zegt ze met een glimlach. ,,Dus ik ontwikkelde een twee grip die je met kokend water om je stick vast laat krimpen. Zo simpel, dat iedereen het kan.” Die eenvoud sloeg aan. ,,Het ontplofte op social media. Miljoenen views, retailers over de hele wereld, van Chili tot Australië. Inmiddels liggen we bij meer dan zestig verkooppunten wereldwijd. Dat is toch bizar?”

Balans tussen twee werelden
Hoewel het bedrijf groeit, blijft Van Otten ook actief bij Bril Innovatie. ,,We helpen organisaties anders naar hun werk te kijken, letterlijk door een andere bril. Die afwisseling houdt me scherp. Hockey is dan weer het moment waarop ik nergens anders aan denk, alleen aan dat balletje.” Een wedstrijddag in de hoofdklasse noemt ze ‘een cadeautje dat je elke week mag uitpakken’. ,,Je bent zo’n dag vroeg wakker, vol energie, en als je gewonnen hebt wil je dat gevoel vasthouden. Verlies je, dan mag de dag niet snel genoeg voorbij zijn,” lacht ze.

En de toekomst?
,,Geen idee,” zegt ze nuchter. ,,Ik heb altijd veel gecoacht en training gegeven. Dat is iets waar ik me in de toekomst verder in wil ontwikkelen. Ik weet vooral dat ik het nú ontzettend leuk vind. Of ik nog vijf jaar doorga, dat zien we wel. Wat ik zeker weet: ik wil blijven doen wat me energie geeft, op en naast het veld.” 

Lieke van Otten is verdediger bij Tilburg Dames 1 en eigenaar van RIBBON Sportgrip. Haar innovatieve hockeygrip wordt inmiddels wereldwijd verkocht in meer dan zestig winkels. Ook zijn deze online verkrijgbaar.