Als één van de grootste schoenenproducenten ter wereld is ASICS continu bezig met innovatie. René Zandbergen vervult daarin een cruciale rol als global manager innovation and research. Hij werkt samen met topsporters om producten zo goed mogelijk te testen. Hij is altijd op zoek naar een schoen die lichter, comfortabeler, duurzamer en sneller is dan zijn voorganger. Wij spraken hem over die continue zoektocht.

Hoe groot is de invloed van de juiste schoen op je spel?

Het wordt heel vaak onderschat. Mensen kijken of de schoen goed past en kiezen dan voor comfort, maar als je ongeschikte schoenen tijdens een hockeywedstrijd aantrekt, mis je al snel de stabiliteit en stevigheid die nodig is om te draaien en te wenden. Vroeger zag je atleten nog wel eens op trailschoenen of hardloopschoenen hockeyen. Aan het begin voelt dat comfortabel aan, maar op de lange termijn is dat niet vol te houden.”

Hoe komen jullie tot de beste innovaties? Vanuit het lab of vanuit het veld?

Het is een combinatie van heel veel testen en zo veel mogelijk feedback krijgen van spelers. We organiseren focusgroepen en testen met topatleten, maar je moet ook spelers op verschillende niveaus aanspreken. Daarnaast kunnen we via modellen en computerprogramma’s materialen analyseren en deze testen op buigbaarheid of duurzaamheid. En we werken met nieuwe materialen en constructies die het gewicht, de flexibiliteit of de grip verbeteren. Dat blijft zich altijd ontwikkelen, net als de sport zelf.”

Met welke atleten heb jij samengewerkt?

De bekendste is Novak Djokovic. In het hockey heb ik bijvoorbeeld met Thijs van Dam gesproken over de ontwikkeling van de Field Speed FF 2. Een mooi voorbeeld was een test met ‘waterproof’ schoenen, die toch nat werden van binnen en daarna lastig te drogen waren. Vervolgens bleek het beter te werken met schoenen die niet waterproof zijn maar wél snel drogen. Dat zijn inzichten waar je normaal gesproken niet zo snel aan denkt en die het product uiteindelijk beter maken.”

Wie bepaalt de richting van innovatie: ASICS of de atleet?

Beide. Aan de ene kant is er het Institute of Sport Science in Japan, waar veel mensen werken aan de nieuwste materialen zoals foams en andere componenten. Aan de andere kant halen we juist waardevolle inzichten op bij de spelers zelf. Die combinatie bepaalt hoe een volgende schoen eruitziet.”

Hoe weeg je prestatie, comfort en duurzaamheid tegen elkaar af?

Dat hangt af van het niveau van de schoen. Bij topsportschoenen en duurdere modellen staat prestatie voorop; dat is over het algemeen het belangrijkste. Maar bij een lager prijssegment wordt duurzaamheid belangrijker. Een hele lichte schoen vraagt ergens om in te leveren op materiaal; die gaat minder lang mee, maar de snelheid die je eruit haalt is veel hoger. Hetzelfde geldt voor meer stabiliteit: dan gebruik je zwaardere elementen en lever je in op gewicht. Het is per model altijd een bewuste afweging.”

Wat maakt de FIELD SPEED FF 2 bijzonder?

De SPEEDTRUSS zorgt voor meer energieteruggave, waardoor je sneller kunt bewegen. Daarnaast is de grip in de voorvoet verbeterd met een beter noppenpatroon voor het moment dat je gaat draaien, iets dat we samen met Thijs van Dam hebben doorontwikkeld. En de midzool is volledig van flytefoam, wat de schoen lichter maakt.”

ASICS staat voor een gezonde geest in een gezond lichaam. Hoe vertaalt dat zich naar jullie producten?

Beleving staat hoog bij ons in het vaandel en het past ook goed bij onze merknaam: Anima Sana In Corpore Sano (ASICS). Het gaat niet alleen om het snelste zijn, maar ook om het comfort. Dat zorgt ervoor dat je meer plezier beleeft aan de sport. We horen dat veel terug van mensen die onze schoenen kopen: ze zitten vaak meteen goed. En dat is voor ons het grootste compliment.”