Voor Thijs van Dam is na een jarenlange periode van zaaien eindelijk het moment aangebroken om te oogsten. De aanvaller werd met Rotterdam voor het eerst in dertien jaar landskampioen en vervulde een cruciale rol in de olympische titel van Nederland in Parijs. Die prijzen hebben Van Dam geleerd dat het mooiste van de sport niet de prijs zelf is, maar het teamproces naar de titel toe.

Hockey en verantwoordelijkheid lijken bij jou al vroeg hand in hand te zijn gegaan. Hoe was dat?

Dat klopt. Ik ben het type dat veel verantwoordelijkheid voelt en ik was bijvoorbeeld al aanvoerder in de D1, C1 en het Nederlands jeugdteam. Het is niet zo dat mijn plezier wegging, want ik vond het ook heel leuk, maar ik voelde al vrij jong verantwoordelijkheid naast het plezier.”

En toch bleef het plezier altijd de basis?

Ja, dat is eigenlijk nooit anders geweest. Plezier is uiteindelijk de drijvende kracht waardoor je er zo veel tijd en energie in stopt. Ik heb wel een fase gehad van mijn 21e tot mijn 23e dat het ondanks alle inzet niet superleuk was. Toen voelde het bijna als werk. Maar uiteindelijk is het spelletje te leuk. De valkuil van een topsporter die alles wil winnen, is dat de obsessie de overhand krijgt. Ik was in die fase echt geobsedeerd bezig. Achteraf heeft me dat veel geleerd. Ik ben nog steeds obsessief met sport bezig, maar de balans tussen plezier en werk is meer richting het plezier gegaan.”

Hoe kijk jij naar de rol van prijzen winnen in dat plezier?

Als je topsporter bent, hoort de wil om te winnen daarbij. Ik vind het altijd raar als mensen zeggen dat het alleen maar om plezier gaat. Je doet het om te winnen en daar horen pijn, moeilijke periodes en afzien bij. Maar wat ik er écht uit haal, is niet de prijs zelf — juist de weg ernaartoe met je teamgenoten.”

De olympische titel in Parijs was het absolute hoogtepunt. Wat bleef er het meest bij?

De medaille zelf niet, en dat is het vreemde ervan. Je kijkt je hele leven obsessief naar olympisch goud en dan denk je dat die medaille je leven zal veranderen. Wat me nu vooral bijblijft, is hoe ongelofelijk mooi het traject van drie jaar was — de vriendschappen, de verbinding. Die medaille ligt onder het stof in de kast, maar de verhalen en herinneringen staan op mijn netvlies. We hadden die medaille wel nodig om zo’n waanzinnig gevoel over te houden. Met zilver was het niet zo mooi geweest. Je hebt goud nodig voor dat gevoel in extreme vorm.”

En dan was er ook nog de landstitel met Rotterdam. Voelde die anders?

Bij Rotterdam was dat nog extremer, omdat ik altijd trouw ben gebleven aan de club. Dertien jaar geleden werd de club landskampioen en een jaar later kwam ik. Al die jaren werk je naar de titel toe. Als je dat met vrienden echt goed kan opbouwen, geeft dat zoveel meer voldoening dan alleen de medaille. Die medaille is dan wel nodig om het gevoel te krijgen: wij hebben het met elkaar gefixt. Dan is elke minuut van die dertien jaar het waard geweest.”

Ben jij iemand voor wie winnen mooier is dan verliezen vervelend?

Ik stond er vroeger anders in, maar door te ervaren hoe mooi het kan zijn om te winnen, ben ik veranderd. Ja, ik kan slecht tegen mijn verlies, maar ik zou nu zeggen dat ik winnen mooier vind dan verliezen vervelend. Het is zo prachtig als iets lukt nadat je met elkaar door het stof bent gegaan. Dat gevoel is sterker dan hoe vervelend het is om een finale te verliezen.”

Hoe bijzonder is het eigenlijk, dit leven als topsporter?

Ik doe dingen naast het hockey, maar de topprioriteit is de sport. Topsporter zijn is een kort en intensief bestaan — tijdelijk, en daarom wil ik er nu maximaal van genieten. Hoe mooi is het dat mijn allergrootste hobby, waar ik mijn ziel en zaligheid in stop, mijn fulltime bestaan kan zijn? Ik leef ervan en sta week in week uit met acht van mijn beste vrienden op het veld, en reis de wereld over. Wie kan dat nou zeggen?”

Spelelerspaspoort Thijs van Dam

Clubs: 

Ring Pass van – tot 2003/2010

Rotterdam van – tot 2010/ ~

Oranje vanaf 2017- 19 jan 2017

Positie: Aanvaller/middenvelder 

Favoriete rugnummer: 10

Stick merk en type: STX 

Schoenen merk en type: ASICS FF field speed