Veel geloof en een goede teamspirit, het zijn volgens Aki Käppeler belangrijke aspecten die Klein Zwitserland (K.Z.) dit jaar ver gaan brengen. Volgens de Amerikaan die alweer aan zijn vierde seizoen bezig is bij ‘de Steenbokken’, is het geloof er om van elke topclub in Nederland te kunnen winnen.
De alweer 29-jarige verdediger, die over twee weken met Amerika strijd voor een Olympisch ticket, is nog lang niet klaar bij K.Z. en ziet zijn team dit jaar een serieuze gooi doen om een ticket voor de play-offs. ,,Er is veel veranderd de afgelopen jaren”, aldus Käppeler, die met zijn collega-speler Marco Miltkau na de wedstrijd tegen Kampong een paar woorden wisselt. ,,Drie jaar geleden werden we door hen weggespeeld. We hadden geen enkele kans. Nu is dat wel anders.”
Kaarten anders geschud
En inderdaad. Het Haagse team won in het openingsduel tegen Kampong opvallend met 0-1. Dat was wel anders toen Aki Käppeler drie jaar geleden voor het eerst een shirt van K.Z. aandeed en een wedstrijd speelde tegen Kampong. Destijds werd het team van het kastje naar de muur gespeeld. Hockeyles werd er gegeven. Nu zijn de kaarten anders geschud. K.Z. lijkt door de winst op Kampong opeens een kandidaat te zijn voor de play-offs. ,,We hebben nu zes punten uit twee wedstrijden. Maar dit zegt mij niets. Een paar jaar geleden stonden we met de winterstop tweede en werden we zevende. Ploegen zoals Kampong, Pinoké en Bloemendaal zie ik als vaste klanten voor de play-offs. Rotterdam, Oranje-Rood en misschien wij, strijden om dat andere ticket. Elke week zullen we onze tegenstanders gaan analyseren en proberen te verslaan. Hopelijk hebben we dan aan het einde van het seizoen een mooi resultaat”, aldus Käppeler.
Verenigde Staten blijven achter
De Amerikaan, die alweer bezig is aan zijn derde seizoen, blijft voor K.Z. van onschatbare waarde. Dit jaar scoorde hij nog maar één keer uit een strafbal. Meer bekend is Käppeler door zijn strafcorner. Zijn schot is één van de besten op de Nederlandse velden. Opvallend blijft wel dat we hem verder niet zien op de internationale velden. De Verenigde Staten doen het bij de heren niet goed. Het halen van de Pro League of een WK Hockey lijkt een utopie. Dit terwijl de Amerikaanse dames wel beetje bij beetje de aansluiting aan het vinden zijn met de ‘top’. Afgelopen jaar speelden de dames van de V.S. nog mee om de Pro League. Dat de heren dit niet redden, komt volgens Käppeler doordat mannenhockey geen collegesport is: ,,Je kunt dus geen studiebeurs krijgen. Hierdoor zie je dat er weinig hockeyers in Amerika rondlopen. De talenten die er wel zijn, verhuizen naar bijvoorbeeld Duitsland, Engeland en Nederland. Dameshockey wordt wel steeds populairder in de VS. Steeds meer dames uit Nederland besluiten om te gaan studeren en hockeyen in Amerika. Hierdoor stijgt het niveau.”
Olympische strijd barst los
Toch is er nog een kleine hoop voor Käppeler dat hij komend jaar tijdens de Olympische Spelen van Parijs wel zijn stick mag gebruiken. Tijdens de Pan-Amerikaanse Spelen in Chili valt er een rechtstreeks ticket te verdienen. Iets wat volgens Käppeler niet makkelijk zal worden: ,,Voor mij is Argentinië daar de nummer één. Zij zijn de grote favoriet. Met de V.S. gaan we strijden voor plek twee of drie. Deze geven recht op deelname aan het Olympisch kwalificatietoernooi in Oman of Spanje. Canada, Chili en wijzelf zullen deze twee overgebleven tickets proberen te veroveren.”
Sterk geloof
Met dit mooie doel in zijn achterhoofd zal Käppeler binnenkort vertrekken richting Chili. Een kleine kans voor de V.S. op een mooi resultaat, maar niet geschoten is altijd mis. Bij terugkomst zal het vizier weer volledig op K.Z. staan: ,,We hebben een geweldige teamspirit. Iedereen wil voor elkaar vechten. Het geloof is er. We hebben een sterk gevoel dat we van iedereen kunnen winnen. Dat gaan we dit jaar elke week aan de fans laten zien.”
