AthenA begint aan zijn tweede seizoen in de Overgangsklasse. Na een eerste jaar waarin handhaving het belangrijkste doel was, kijkt de Amsterdamse club voorzichtig omhoog. Aanvoerster Meinske Haak, die al zes jaar deel uitmaakt van Dames 1, ziet voldoende potentie om op termijn de stap naar de Promotieklasse te zetten. Wel benadrukt ze dat die groei ‘stap voor stap’ moet worden gemaakt.

AthenA eindigde vorig seizoen als negende, maar Haak kijkt met een positief gevoel terug op het debuut in de Overgangsklasse. “Het eerste doel was natuurlijk om ons te handhaven. Tegelijkertijd hebben we punten gepakt tegen teams waarvan we dat vooraf niet hadden verwacht. Dat was eigenlijk heel goed.”

Juist tegen de sterkere tegenstanders kwam de kwaliteit van AthenA volgens Haak goed naar voren. Het probleem lag vooral in de wedstrijden waarin de Amsterdamse ploeg zelf het spel moest maken. “Als we tegen goede tegenstanders spelen, komen onze kwaliteiten er wel uit. Tegen gelijkwaardige of mindere teams vinden we het lastiger om dat tempo vast te houden.” Dat is een van de belangrijkste lessen die AthenA uit het eerste seizoen heeft meegenomen.

Daarnaast moet de ploeg efficiënter worden in de afronding. “Vorig jaar hebben we heel mooi gehockeyd, maar het laatste stukje ontbrak soms nog. We hebben wedstrijden gelijkgespeeld of net verloren waarin we veel kansen en strafcorners kregen. Daar proberen we nu echt op te trainen: het afmaken.”

Meer variatie in de aanval
Om daarin stappen te zetten, heeft AthenA naar de samenstelling van de selectie gekeken. Vooral aanvallend is er versterking gekomen. Haak verwacht daardoor meer variatie in het spel en hoopt dat de kansen dit seizoen vaker worden omgezet in doelpunten. De ontwikkeling van de club gaat ondertussen verder dan alleen het eerste team. AthenA is volgens Haak een relatief jonge club die zich in korte tijd sterk heeft ontwikkeld. “Ik zou AthenA innovatief noemen. Het is een vrij nieuwe club, maar tegelijkertijd is de club heel snel groot geworden. We zijn vanuit de lagere divisies snel doorgestroomd naar de Overgangsklasse, zowel met de vrouwen als met de mannen.”

Die groei is volgens haar geen toeval. Binnen de club wordt veel geïnvesteerd in faciliteiten, trainers en coaches. Ook de diversiteit binnen de vereniging noemt Haak als ‘een belangrijke kracht’. Voor AthenA Dames 1 ligt de ambitie dit seizoen dan ook iets hoger dan alleen handhaving. “Ik denk wel echt aan het linkerrijtje. Vorig jaar zagen we dat we daar best dichtbij waren, vooral in het eerste deel van het seizoen.”

Tegelijkertijd wacht de ploeg een nieuwe uitdaging. De competitie kent voor AthenA veel onbekende tegenstanders, waardoor de voorbereiding anders zal zijn dan vorig seizoen.

Plezier moet behouden blijven
De sportieve ambities moeten bovendien samengaan met het plezier binnen de groep. De selectie heeft een gemiddelde leeftijd van ‘ongeveer 25 à 26 jaar’ en veel speelsters combineren het hockey met werk, studie en een sociaal leven. Vier keer per week trainen is daardoor niet voor iedereen haalbaar. “Je moet ook kijken naar wat mensen kunnen en waarom ze nog willen blijven hockeyen. We willen het kunnen combineren met een sociaal leven. Voor de meeste mensen lukt vier keer per week hockeyen niet.”

AthenA probeert daar volgens Haak flexibel mee om te gaan, onder meer door mogelijkheden voor een derde training te creëren. Het vraagt volgens haar om maatwerk. “Je kunt niet verwachten dat iedereen na één jaar Overgangsklasse meteen vier keer per week gaat trainen. Dat is een stap die gemaakt moet worden.”

Ook het behouden van de brede selectie is daarom een belangrijke doelstelling. “We willen iedereen gemotiveerd houden en ervoor zorgen dat iedereen erbij blijft en plezier heeft. Want daardoor blijf je goed. Als mensen afhaken omdat ze het niet meer leuk vinden, heeft dat ook invloed op het team.”

Promotieklasse is het uiteindelijke doel
Toch is Haak duidelijk wanneer haar wordt gevraagd waar AthenA uiteindelijk naartoe wil. De Promotieklasse moet op termijn haalbaar zijn. “Dat denk ik wel, ja. Uiteindelijk zeker. Als je bij de grotere clubs van Nederland hoort, is je ambitie toch ook om eens in een hogere divisie te komen.”

Maar een snelle sprong naar de Promotieklasse is volgens Haak niet de bedoeling. De club moet zich eerst verder ontwikkelen en wennen aan het niveau waarop het nu speelt. “Wat AthenA wel wil, is dat gestaag doen. Niet in één keer. Dat moet je ook niet willen als club. Ik denk dat het heel gezond is als we eerst ‘wennen’ aan de Overgangsklasse.” Dat proces ziet ze als een logisch onderdeel van de ontwikkeling van de club. Er komen nieuwe speelsters, er wordt geïnvesteerd in materiaal en regelmatig worden gasttrainers aangetrokken. “Zo moet je groeien. Het is niet gezond als AthenA in één keer naar de Promotieklasse wil.”

De snelle opmars van de club laat volgens Haak wel zien dat er veel mogelijk is. “Met de Overgangsklasse is het binnen vijf jaar gelukt om daar te komen, misschien zelfs twee jaar eerder dan gepland. Maar dan kun je niet nu meteen zeggen dat de Promotieklasse interessant voor ons is.”

Het verschil zit in de breedte
Haak kan vanuit haar ervaring goed inschatten wat er nodig is om de volgende stap te zetten. Dit seizoen is haar zesde jaar in het team van AthenA. Vooral conditioneel ziet ze een duidelijk verschil tussen de Overgangsklasse en de Promotieklasse. Via de Gold Cup krijgt AthenA bovendien de kans om zich te meten met teams uit een hoger niveau. “In de eerste helft zie je dat een Overgangsklasse-team nog best goed mee kan met een Promotieklasse-team. Maar op een gegeven moment komt de conditie erbij kijken. Dat is echt een verschil.”

Volgens Haak zouden individuele speelsters uit de Overgangsklasse het niveau van de Promotieklasse zeker aankunnen. Het verschil zit vooral in de breedte van de selectie. “Sommige meiden uit de Overgangsklasse zouden mee kunnen met de Promotieklasse, maar niet álle elf of alle zestien. Hoe hoger je komt, hoe meer goede meiden je nodig hebt.” Ook tactisch en technisch wordt het niveau hoger.

Op het hoogste niveau wordt volgens Haak veel meer gebruikgemaakt van videoanalyse en wordt er gedetailleerder naar het spel gekeken. Uiteindelijk komt het volgens haar echter vooral neer op constant presteren. “Hoe meer uithoudingsvermogen je hebt, hoe eerder je een wedstrijd gaat winnen. Dat is gewoon net het verschil.”

Nieuwe lichting moet voor extra impuls zorgen
AthenA beschikt dit seizoen bovendien over een vernieuwde selectie. Vanuit de A-jeugd zijn Nora Taminiau en Lou Janssen doorgestroomd en ook Fien Mesland, afkomstig van Alliance, is bij de groep gekomen. Vooral haar scoop kan volgens Haak een interessant wapen worden. “Fien heeft een supergoede scoop. Zij kan opeens ballen geven die je niet verwacht.”

Die jonge speelsters moeten volgens Haak een goede aanvulling vormen op het ervaren middengedeelte van de selectie. Ook de voorhoede heeft een flinke metamorfose ondergaan. In totaal zijn er zes nieuwe speelsters bijgekomen. Juist daarom durft Haak niet één specifieke speelster naar voren te schuiven als iemand om dit seizoen extra in de gaten te houden. “We hebben zes nieuwe speelsters. Het grote middenstuk, de kern is gebleven en daaromheen hebben we veel mooi nieuw talent. Ik zou niet één iemand durven noemen.”

De boodschap is daarmee duidelijk: AthenA wil dit seizoen verder groeien, maar kijkt vooral naar de lange termijn. Eerst moet de club zich stevig nestelen in de Overgangsklasse. Daarna kan de volgende stap worden gezet. De Promotieklasse? Haak ziet het als een realistische ambitie. Maar wel op z’n ‘AthenA’s’: stap voor stap.