De vice-kampioen van vorig jaar gaat de play-offs hoogstwaarschijnlijk niet halen. En als dat bij iemand pijn doet, is dat bij de nieuwe aanvoerder Thijs van Dam. “Ik voel mij daar natuurlijk extra verantwoordelijk voor. We zullen flink moeten gaan evalueren.” Maar stel dat Rotterdam voor het eerst in de historie de EHL weet te winnen. Dan is het jaar natuurlijk deels geslaagd. Maar wel met een deukje. Van Dam focust zich de komende uren met zijn ploeg op de halve finale tegen het sterke Gantoise HC.

Moeizame eerste veertig minuten
De Old Georgians. Niet iedere hockeyjournalist- of topspeler ziet die wekelijks in actie komen. Zo ook de spelers van Rotterdam niet. Van Dam vertelt dat er vanuit verschillende hoeken informatie werd ingewonnen over de Britten. Een aantal oude, Engelse teamgenoten konden het nodige vertellen over deze ploeg. “We konden ons gewoon meer dan goed voorbereiden.”

En misschien rijmt die uitspraak niet met, in ieder geval het begin, van de wedstrijd. Rotterdam kreeg een rits strafcorners tegen, kwam weliswaar op voorsprong, maar het had het telkens buitengewoon moeilijk met Old Georgians. Zeven minuten na rust kwam die ploeg zelfs op 1-1.

Van Dam over de moeizame eerste veertig minuten: “Ik denk dat we vanaf het begin wel een goed gameplan hadden. Maar als je kritisch kijkt was de eerste helft niet goed. Qua uitvoering: er waren veel technische fouten, het was heel onrustig”, zegt hij met een zwaar schorre stem. Hij moest een hoop joelen en anderszins stem verheffen om zijn ploeg te corrigeren.

“Ik denk dat we vanaf het begin wel een goed gameplan hadden. Maar als je kritisch kijkt was de eerste helft niet goed. Qua uitvoering: er waren veel technische fouten, het was heel onrustig”

De 2-1 van Jeroen Hertzberger in de veertigste minuut kwam als geroepen. Daarna liep Rotterdam simpel uit en werd het dus uiteindelijk 6-3. Maar echt tevreden is Van Dam niet. “Als je zo tegen Gantoise, met hun corner, gaat spelen… Dan ga je natuurlijk nat. We moeten deze wedstrijd kritisch gaan evalueren.”

Het seizoen ‘half goed’ maken
Evalueren. Van Dam laat het woord vaker vallen tijdens het interview. Rotterdam zal na dit seizoen, hoe dan ook, kritisch om de tafel gaan zitten. “Wij hebben gewoon een team dat in de play-offs thuishoort. Structureel in de top mee moet draaien. Dat is niet eruit gekomen. Ik zal tijdens die evaluatie ook heel kritisch naar mezelf gaan kijken. Ik speelde ook niet het seizoen dat ik wilde spelen.” Van Dam zegt, al hakkelend vanwege zijn schorre stem, dat hij van zichzelf ook meer had verwacht.

“Ik zal tijdens die evaluatie ook heel kritisch naar mezelf gaan kijken. Ik speelde ook niet het seizoen dat ik wilde spelen”

Een zeer teleurstellend jaar. Dat is ook duidelijk de ‘mood’ waarin Van Dam zelf zit. Maar toch: misschien haalt Rotterdam wonder boven wonder toch nog de play-offs (‘Alles is mogelijk in topsport’) en wordt dit weekend beslag gelegd op de EHL.

“Vergeet ook niet dat de EHL nog ontbreekt in de prijzenkast van Rotterdam. Mochten wij hem dit weekend winnen, dan zou dat een hele knappe prestatie zijn, en het het seizoen ‘half goed’ maken. Een alsnog geslaagd jaar, maar wel met een deukje”, zegt Van Dam.

Van Dam vond Gantoise indrukwekkend spelen. Hij verwacht natuurlijk veel van de strafcorner van oude bekende Hendrickx, en het Belgische powerhockey. Het moet sowieso heel anders dan tegen Old Georgians. Maar dat weet -de meer dan zelfbewuste- Van Dam als geen ander.