De Jong Oranje Heren staan in de finale van het EK Onder 21. Na een intens gevecht met België trok de ploeg van bondscoach Rick Mathijssen met 2-1 aan het langste eind. Het was misschien niet de meest sprankelende wedstrijd van het toernooi, maar wel een waarin Nederland liet zien ook zonder dominant veldspel overeind te blijven. Juist dat maakt deze overwinning misschien wel de belangrijkste van de week.

Waar Nederland in de groepsfase regelmatig het initiatief had, lag het tempo in de halve finale beduidend lager. België koos bewust voor de omschakeling en dwong Jong Oranje om geduldig te blijven. Grote kansen waren schaars en beide ploegen zochten vooral naar dat ene moment waarop de wedstrijd open zou breken.

Dat moment kwam aan het einde van het eerste kwart. Lucas Corstens dook vrij op in de cirkel en rondde overtuigend af. De openingstreffer gaf Nederland lucht, maar niet de controle. België bleef gevaarlijk uit de counter en hield de Nederlandse defensie voortdurend scherp.

Na rust
Na rust kreeg de wedstrijd alsnog het karakter van een echte halve finale. België kwam langszij en maakte duidelijk dat het duel nog alle kanten op kon. Nederland antwoordde vrijwel direct. Uit een strafcorner zette aanvoerder Joppe Wolbert zijn ploeg opnieuw op voorsprong. Geen uitbundige viering, maar vooral opluchting. De wetenschap dat ieder doelpunt in deze (knock-out) fase van het toernooi goud waard is.

Het laatste kwart draaide vervolgens niet meer om mooi hockey, maar om overleven. België voerde de druk steeds verder op en zocht met een extra veldspeler naar de gelijkmaker. Nederland werd teruggedrongen, verdedigde compact en vocht voor iedere meter.

Keeper Diederik van den Hoek straalde rust uit op de momenten dat het nodig was, terwijl de defensie de Belgische storm wist te doorstaan. Toen het laatste fluitsignaal klonk, volgde geen explosie van vreugde, maar vooral opluchting.