Na een periode van zes jaar als assistent-bondscoach heeft Michel van den Heuvel (57) nu de eindverantwoordelijkheid over de Belgische hockeymannen. De nieuwe bondscoach van de olympisch kampioen wacht een pittige uitdaging.

Het Belgische tophockey is niet huiverig om internationale expertise in huis te halen. De technisch directeur van de Belgische hockeybond is een Australiër: Adam Commens. De vorige bondscoach Shane McLeod komt uit Nieuw-Zeeland, de nieuwe bondscoach is een Nederlander en dan is er ook nog de Zuid-Afrikaanse assistent-bondscoach Craig Fulton.

De internationaal georiënteerde werkwijze heeft de Red Lions de afgelopen jaren geen windeieren gelegd. De zilveren olympische medaille van Rio in 2016 bleek de opmaat naar een ongekend succesvolle periode. Op het WK in India in 2018 veroverden de Belgische hockeymannen voor het eerst in de geschiedenis de wereldtitel door Nederland in de finale na shoot-outs te verslaan. Een jaar later kroonde de mannenploeg zich op het EK in eigen land tot Europees kampioen; in de finale werd Spanje met 5-0 vermorzeld. En de apotheose volgde afgelopen zomer in Tokio. Na een zinderende finale tegen Australië won België na shoot-outs de olympische titel.

Sabbatical

Het was al in het voorjaar van 2020 bekend dat assistent-coach Michel van de Heuvel na de Olympische Spelen succescoach Shane McLeod zou opvolgen. McLeod wilde na een intense periode terug naar zijn familie in Nieuw-Zeeland voor een sabbatical. Door het uitstel van de Spelen werd de wisseling van de wacht logischerwijs ook een jaar uitgesteld. Medio september begon de Belgische ploeg onder leiding van de nieuwe bondscoach al aan de nieuwe olympische cyclus richting ‘Parijs 2024’. De doelstelling die Van den Heuvel heeft meegekregen van de Belgische hockeybond KBHB liegt er niet om: goud winnen op mondiale toernooien.

,,Alles is er op gericht om onze successen van de afgelopen jaren te continueren’’, licht technisch directeur Adam Commens van de Belgische hockeybond toe. ,,We willen duurzaam succesvol zijn. Ik ben een Australiër en kijk er misschien anders naar. Australië draait al dertig, veertig jaar mee in de top van het mondiale hockey. Dat willen we met België ook bereiken. Het doel is decennialang meedoen met de wereldtop. Ik ben ervan overtuigd dat dat mogelijk is.’’

Commens stelt dat de nabije toekomst van het Belgische hockey er rooskleurig uitziet. ,,Er is veel aanwas van jong talent en we hebben in Antwerpen een geweldig nieuw high performance trainingscentrum dat als uitvalsbasis dient voor zowel de Red Lions als de Red Panthers (damesploeg, red.).’’ In dit ultramoderne onderkomen zijn onder meer fitnesscentra (binnen en buiten) gevestigd, er zijn ijsbadfaciliteiten, rust- en studeerruimtes en er is een spelerslounge.

Continuïteit

Met Michel van den Heuvel als bondscoach wil de hockeybond voortborduren op de reeds ingeslagen weg. ,,Continuïteit in de begeleidingsstaf vinden wij heel belangrijk’’, zegt Commens. ,,We kennen Michel al zes jaar en hij was in die tijd van onschatbare waarde voor ons team met zijn wedstrijdanalyses, zijn enthousiasme, energie en ervaring. We willen verder bouwen en hebben er alle vertrouwen in dat Michel dit proces in goede banen gaat leiden.’’

Ten opzichte van de olympische ploeg is er een speler afgehaakt bij de Red Lions. Oud-captain Thomas Briels heeft na het goud van Tokio zijn interlandcarrière beëindigd. Commens: ,,Ik vind het een heel goed teken dat verder iedereen door wil. De jongens zijn nog enorm gretig. Verder is het natuurlijk altijd interessant om nieuwe jongens in het te passen in het team om succesvol te kunnen blijven. Tussen de Olympische Spelen van Rio in 2016 en de Spelen van Tokio zijn er vijf nieuwe spelers bij de groep gekomen. Ik verwacht dat dat er richting de Olympische Spelen van Parijs een vergelijkbaar aantal zullen zijn. Niet per se vijf, maar in ieder geval wel enkele. De afgelopen twee jaar hebben we gewerkt met een zogenoemd schaduwteam dat wij de ‘Beyond Tokio Group’ noemden. Deze spelers kwamen voor de Olympische Spelen nog net tekort maar ze trainden wel vaak met de A-selectie mee, waardoor Michel ze goed kent. De jonge gasten staan te trappelen om een kans te krijgen in het nationaal team.’’