De Hoofdklasse Heren heeft voor het eerst sinds acht jaar weer een naamsponsor. Het hoogste niveau van Nederland gaat sinds kort door het leven als de Tulp Hoofdklasse Heren. De keukenfabrikant, een onderdeel van De Mandemakers Groep, heeft zich voor drie jaar aan de hoofdklasse verbonden.
Met de komst van Tulp Keukens is er dus een einde gekomen aan een droogte van acht jaar. Voor die tijd was het Rabobank dat de hoofdklasse adopteerde. Vanaf 1996 gebeurde dat al, maar pas acht jaar later ging dat ook daadwerkelijk de Rabo Hoofdklasse heten. Na het stoppen van de bank in 2012 gebeurde er dus lange tijd niets. Best verrassend, vindt Mark Rijkers, Brand Manager van Tulp Keukens. ,,De hoofdklasse is nog steeds de beste competitie ter wereld, met veel goede ploegen en veel buitenlandse topspelers die er graag spelen. Dat daar geen sponsor aan verbonden was, is opmerkelijk. Dat biedt ons nu in ieder geval de kans in te stappen.’’
Een weloverwogen keuze van het bedrijf, dat pas sinds enkele jaren tot De Mandemakers Groep hoort en voordien zo’n veertig jaar zelfstandig was. Met de handtekeningen kwam een einde aan een traject dat al eind vorig jaar werd ingezet. ,,Tulp is echt een groeiformule binnen DMG’’, legt Rijkers uit. ,,Daar vallen al grote namen onder als Keukenconcurrent en Keuken Kampioen, maar Tulp wordt gezien als een formule met veel potentie, die echt nog kan groeien in Nederland. Daarom zoeken wij naamsbekendheid bij een doelgroep waarvan wij denken dat die goed bij Tulp past. Zo is het balletje richting hockey gaan rollen.’’
Breder publiek
Bewust is daarbij gekozen voor sponsoring op een breed platform als de hoofdklasse, in plaats van een rol als hoofdsponsor bij een club. ,,Nu bereiken we een breder publiek, want de hoofdklasse staat bij veel hockeyers in de belangstelling. Iedereen kent dat en volgt dat.’’ Bovendien liggen de elf vestigingen van Tulp Keukens verspreid door het land. ,,Dat patroon komt wel een beetje overeen met de spreiding van de clubs in de hoofdklasse: het zuiden, Utrecht, richting Bloemendaal. Die landelijke dekking past ons beter dan het steunen van verschillende clubs. Dat doen we overigens wel, maar niet op het hoogste niveau. We zitten bijvoorbeeld in Breda bij Push en Zwartwit.’’
De naamsbekendheid wil Tulp Keukens niet alleen verkrijgen door de naamkoppeling aan de hoofdklasse. Het bedrijf is ook daadwerkelijk zichtbaar bij de hoofdklassers. ,,Daar hebben we boarding. En niet alleen op veld een, maar ook op alle andere velden. En wat misschien wel uniek is: we zijn bij alle hoofdklasseclubs geweest, hebben alle voorzitters gesproken. We hebben gevraagd waar de behoeftes liggen, maar hebben onszelf ook geïntroduceerd. Verteld wie we nou eigenlijk zijn. Wij willen niet alleen een bedrag betalen en onze naam verbinden, nee, we willen echt proberen bekend te raken bij de clubs. Onze commercieel directeur is al bij wedstrijden van Hurley geweest en bij de kick-off in Den Bosch. We willen echt ons gezicht laten zien, een onderdeel worden van de sport. Wij reiken de hand uit naar de hockeysport en hopen dat die wordt aangepakt.’’
Mark Rijkers zit wat dat betreft zelf dicht bij het vuur, want de Brabander maakt al enkele jaren deel uit van de hoofdmacht van Oranje-Rood en kwam in het verleden ook uit voor Jong Oranje. Lachend: ,,Toen ik in januari ging werken bij Tulp Keukens zeiden ze al dat ze een leuk project voor me hadden.’’
Blijvertje
En dat project zal zeer waarschijnlijk langer duren dan de drie jaar waarvoor nu is getekend. De Mandemakers Groep is een blijvertje gebleken in de meeste sponsordeals die werden afgesloten, zoals met de voetbalclubs RKC en PSV, maar ook met de Keuken Kampioen Divisie en darter Michael van Gerwen. ,,We zijn gericht op langdurige relaties en dat is ook hier de intentie. Naamsbekendheid opbouwen doe je niet in drie maanden, dat vergt meer tijd. Het begin is in de huidige situatie wat lastig, maar als alles straks hopelijk weer is zoals het altijd is geweest, zal dat een boost krijgen.’’
De ervaringen met andere sponsordeals neemt het bedrijf in ieder geval mee. ,,Met name van de Keuken Kampioen Divisie leren we veel’’, stelt Rijkers. ,,Vooral wat goed is gegaan, maar ook wat niet goed is gegaan. Die learnings nemen we mee richting hockey. Het is fijn die achtergrond te hebben.’’
De start was in ieder geval veelbelovend. De kick-off die Tulp Keukens organiseerde in Den Bosch viel in de smaak. Daar kwamen vertegenwoordigers van alle clubs en de KNHB bijeen voor een presentatie aan onder andere de media. Een prima initiatief. ,,Die kick-off is supergoed ontvangen. Daar zijn we blij mee.’’
