De Jong Oranje dames staan aan de vooravond van het wereldkampioenschap en speelt op 1 december de openingswedstrijd tegen thuisland Chili. De ploeg van bondscoach Kai de Jager bevindt zich in een poule met Maleisië en Japan, maar alle ogen zijn eerst gericht op het duel met de gastheer.

De Jager vertelt dat zijn team na een intensieve voorbereidingsweek in Santiago klaar is voor de aftrap. “We zitten nu in het hotel en starten zo weer het dagritme,” zegt hij. “De eerste wedstrijd is hier op prime time. Dat wordt spannend, maar vooral heel leuk.”

‘Druk is er meteen’

Het nieuwe toernooiformat, waarbij 24 landen meedoen en maar acht teams zich plaatsen voor de kwartfinales, zorgt direct voor spanning. “Overal staat de druk er meteen op,” aldus De Jager. Toch is de coach duidelijk over de ambities: het team gaat voor goud. “Binnen de groep leeft dat ook zo. Je bent Nederland, dan leer je al op vroeg leeftijd omgaan met de favorietenrol. Maar makkelijk is het nooit. Bij eerdere edities waren finales en halve finales vaak close en beslist door shoot-outs.”

Concurrentie uit bekende hoek

Volgens De Jager komt de grootste concurrentie van de gebruikelijke toplanden. “Argentinië, Duitsland, België, Spanje… dat zijn sterke landen. Maar er is altijd een ‘dark horse’ dat opstaat. Ook teams zoals Australië of China kunnen verrassen.”

De bondscoach ziet Chili als de sterkste tegenstander in de groepsfase. “Het is een sterk team. En thuis met publiek erachter kunnen ze zomaar iets extra’s brengen. Wij verwachten over het algemeen sterker te zijn, maar het is een team dat uit het niets kan scoren.”
Japan noemt hij “gedisciplineerd en kwalitatief degelijk,” terwijl van Maleisië het minste recente beeldmateriaal beschikbaar is.

Acclimatiseren in Santiago

De temperatuur- en hoogteverschillen in Chili vormen volgens De Jager een uitdaging. “Overdag is het warm, ’s avonds fris. De zon heeft meer impact op deze hoogte. Onze wedstrijden zijn eerst ’s avonds, dan midden op de dag. Het team moet daarin schakelen.”

De ploeg is inmiddels meer dan een week in Chili en werkte een strak schema af met trainingen, analysesessies en oefenwedstrijden tegen onder meer Ierland en Uruguay. Ook was er ruimte voor ontspanning: “Op vrijdag zijn we met de kabelbaan de bergen op gegaan om Santiago te zien.”

Selectie volledig fit

Goed nieuws voor Jong Oranje: alle twintig speelsters zijn beschikbaar. “Iedereen is fit. De achttien wedstrijdspeelsters spelen alle duels, tenzij blessures aanleiding geven om een reserve in te zetten.”

Hoewel De Jager spreekt over proces en ontwikkeling, is het doel helder. “De dames willen die beker halen. Wij willen in ieder geval de WK-finale spelen. Natuurlijk kan er van alles gebeuren, maar we willen elke wedstrijd beter worden om in de finale de grootste kans te hebben.”

Jong Oranje begint maandagavond om 20.45 uur lokale tijd (02.45 uur Nederlandse tijd) aan het WK-avontuur tegen Chili.