Engeland heeft zich overtuigend geplaatst voor de volgende fase van het WK. Na drie overwinningen in de groepsfase, waaronder de 8-2 overwinning op Wales, is het vertrouwen groot bij de Engelsen. Ook Bloemendaal-speler Zach Wallace merkt dat de ploeg steeds beter op elkaar ingespeeld raakt. Toch waakt de middenvelder voor te veel tevredenheid. “Ik hoop dat we nog niet gepiekt hebben.”

Engeland kende tot nu toe een uitstekende groepsfase op het WK. Met drie overwinningen uit drie wedstrijden en liefst zestien doelpunten achter de naam heeft de ploeg van bondscoach Paul Revington zich nadrukkelijk als een van de favorieten voor de wereldtitel gemeld. Wallace ziet vooral de onderlinge band als een belangrijke kracht van de Engelse ploeg. “Ik denk dat we als groep een goede connectie hebben. We bouwen gedurende het jaar steeds verder op en proberen ons in iedere wedstrijd te verbeteren.”

De 26-jarige Engelsman, die in de Nederlandse Hoofdklasse uitkomt voor HC Bloemendaal, wil dan ook nog niet spreken van een Engeland dat al zijn topniveau heeft bereikt. “Ik hoop dat we nog niet gepiekt hebben. We willen gedurende het toernooi steeds sterker worden. We hebben een heel goede start gemaakt en genieten daar ook van.”

Nog genoeg ruimte voor verbetering
De 8-2 overwinning op Wales mocht dan indrukwekkend zijn, Wallace ziet geen reden om achterover te leunen. Na iedere wedstrijd constateert de ploeg volgens hem dat er nog voldoende beter kan. “Ik denk niet dat we te sterk zijn begonnen. Na alle wedstrijden kwamen we van het veld en dachten we dat er nog veel ruimte voor verbetering was. Drie van de drie wedstrijden winnen in de groepsfase is een heel mooie start, maar voor ons is het belangrijkste dat we beter blijven worden.”

Die verbeterpunten zitten volgens Wallace niet in grote tactische veranderingen, maar juist in de details. “Ik denk niet dat het iets groots is. We moeten ons over het hele veld aanscherpen. We maken aardig wat doelpunten, wat mooi is, maar we moeten in beide cirkels meedogenloos blijven.”

Ook tussen de cirkels ziet de Engelsman nog mogelijkheden. “We spelen goed hockey tussen de 23-meterlijnen, maar we kunnen altijd verbeteren. Als je bij de grotere wedstrijden komt, gaat het om de details. Daar moeten we ons blijven aanscherpen.”

Zelfde Wallace bij Engeland en Bloemendaal
Wallace is inmiddels een vertrouwd gezicht in de Nederlandse competitie. Bij Bloemendaal speelt hij doorgaans wat hoger op het veld dan in het Engelse team, maar zelf ziet hij geen grote verschillen in zijn manier van spelen. “Ik weet niet hoe andere mensen het zien, maar voor mij probeer ik gewoon dezelfde persoon te zijn, of ik nu voor Engeland of Bloemendaal speel. Ik verander niet zo veel.”

Het verschil zit vooral in zijn positie. “Bij Bloemendaal speel ik misschien iets hoger op het veld en bij Engeland iets dieper.”

Nieuwe WK-format
Engeland had tegen Wales nog iets om voor te spelen, ondanks dat de ploeg al verzekerd was van een plek in de volgende ronde. Het nieuwe WK-format zorgt er volgens Wallace voor dat groepswedstrijden belangrijk blijven. “Het is een interessant format. Ik vind het wel leuk. Het betekent dat je gedurende het hele toernooi op je best moet zijn. Uiteindelijk verdient degene die het toernooi wint het ook echt.”

Volgens Wallace zit er bovendien vanaf het begin veel spanning in de competitie. “Er staat veel op het spel, vooral aan het begin. Zelfs de groepswedstrijden zijn heel belangrijk.”

Dat Engeland ook tegen Wales vol voor de overwinning ging, past volgens Wallace bij de ambitie van de ploeg. “Voor ons was de wedstrijd belangrijk, maar we zijn vooral bezig met bouwen richting het einde van het toernooi. Hopelijk zijn we dan op ons best. Deze wedstrijd tegen Wales was weer een stap om beter te worden.”

‘WK-winst wordt hoogtepunt uit mijn carrière’
Een wereldtitel zou voor Wallace de grootste prijs uit zijn loopbaan betekenen. De middenvelder heeft inmiddels de nodige prijzen gewonnen, maar een WK-titel zou daar bovenuit steken. “Een WK winnen zou het hoogtepunt van mijn carrière zijn”, zegt hij. Tegelijkertijd probeert hij niet te ver vooruit te kijken. “Het is nog een lange weg. We denken daar op dit moment niet aan. We pakken het wedstrijd voor wedstrijd aan.”

De eerstvolgende tegenstander is voorlopig dan ook het enige dat telt. “We moeten kijken hoe de andere poule eindigt en tegen wie we spelen. Voor ons is de volgende wedstrijd nu het belangrijkst. Eerst teruggaan, herstellen en rust pakken.”

Ervaring maakt Engeland sterker
Wallace ziet bovendien een belangrijke ontwikkeling in het Engelse hockey. Een groot deel van de huidige internationals speelt al jarenlang samen, waardoor de automatismen steeds beter worden. “Deze groep is al lange tijd bij elkaar, vijf, zes, zeven jaar. Een deel daarvan is begrijpen hoe toernooien werken, een stukje volwassenheid en elkaar door en door kennen.”

Die ervaring betaalt zich volgens Wallace uit. “We weten precies hoe iedereen speelt en waar we elkaar op het veld kunnen vinden. Die tijd samen is onbetaalbaar.” Ook persoonlijk blijft hij ondertussen zoeken naar manieren om beter te worden. “Altijd”, antwoordt hij lachend op de vraag of hij nog verbeterpunten heeft.

“Ik probeer altijd beter te worden. Of het nu gaat om mijn spel zonder bal, defensief wat alerter zijn en moeilijker te verslaan zijn, of meer doelpunten aan mijn spel toevoegen. Het is altijd mooi om aan beide kanten van het veld bij te dragen.”

Meer landen kunnen wereldkampioen worden
Wallace ziet het internationale mannenhockey bovendien steeds breder worden. Waar een wereldtitel enkele jaren geleden volgens hem vooral tussen een beperkt aantal landen ging, zijn er nu veel meer kandidaten. “Aan het begin van het toernooi zou je waarschijnlijk zeggen dat er zeven of acht teams zijn die hopen of geloven dat ze het toernooi kunnen winnen. Dat laat de kracht van het internationale mannenhockey zien.”

Volgens Wallace is dat een duidelijke verandering ten opzichte van een jaar of vijf geleden. “Toen waren er misschien twee of drie teams die realistisch gezien konden winnen. Nu zijn het er zoveel meer. Zeker met het nieuwe format moet je vanaf het begin echt scherp zijn.”