Wales kreeg woensdag een flinke tik van Engeland. De ploeg van bondscoach Danny Newcombe verloor met 8-2 en zag daarmee een mogelijke plek in de volgende ronde uit het zicht verdwijnen. Toch weigert de Engelsman, die al vijftien jaar betrokken is bij het Welsh hockey, het hoofd te laten hangen. “Toernooien zijn een achtbaan. Je moet bij elkaar blijven in goede én slechte tijden.”

Wales wist vooraf dat het tegen Engeland voor een loodzware opgave stond. De nummer twee van de wereld had immers al zijn eerste twee groepswedstrijden gewonnen. Toch hoopte de ploeg van Newcombe op een stunt. Die kwam er niet. “We begonnen gewoon te langzaam”, analyseert de bondscoach na afloop. “We hebben ons verdedigingssysteem aangepast om het beeld voor Engeland te veranderen en ze niet te geven wat ze verwachtten. Maar vervolgens maakten zij drie doelpunten in het eerste kwart en dan loop je al achter de feiten aan.”

Ook in het tweede kwart kreeg Wales geen grip op de wedstrijd. “We konden de bal niet goed genoeg in de ploeg houden. Ik vond onze tweede helft eigenlijk veel beter, maar toen was het al te laat.”

‘We moesten briljant zijn’
Dat Wales geloofde in een resultaat, betekent volgens Newcombe niet dat de ploeg ervan uitging dat Engeland zomaar te verslaan was. “Engeland is de nummer twee van de wereld en speelt heel goed. We zijn realistisch. We hadden vandaag briljant moeten zijn en zij hadden misschien een mindere dag moeten hebben om een resultaat te halen.”

Dat scenario kwam er niet. Toch prijst Newcombe zijn spelers voor de manier waarop ze bleven doorgaan. De twee late tegentreffers van Engeland waren voor Wales daarom niet onbelangrijk. “We zijn trots op de jongens dat ze bleven doorgaan. We stopten niet. Dat we aan het einde nog twee doelpunten maakten, is belangrijk voor ons. Het had ook 9- of 10-2 kunnen worden. Dat het 8-2 is geworden, kan ons helpen wanneer de tweede helft van het toernooi voor ons begint.”

Teleurstelling na sterke start
De nederlaag doet volgens Newcombe niets af aan de positieve momenten die Wales eerder op het WK liet zien. Vooral de eerste twee wedstrijden geven hem vertrouwen. “Tegen India waren we echt sterk. We hielden het goed dicht en hebben onszelf goed laten zien. Tegen Pakistan hebben we volgens mij een geweldige wedstrijd gespeeld. We waren teleurgesteld dat we die niet wonnen, maar het was een fantastische hockeywedstrijd.”

Juist daarom doet de nederlaag tegen Engeland extra pijn. “Vandaag zijn we vooral teleurgesteld dat we geen prestatie hebben neergezet waar we trots op kunnen zijn en waar de mensen thuis achter kunnen staan. Maar als je het tegen deze jongens fout doet, kan het heel snel van je weglopen. Ze zijn zó goed.”

‘We moeten bij elkaar blijven’
In de kleedkamer was de boodschap van Newcombe na de oorwassing dan ook duidelijk. Geen verwijten, maar samen verder. “Toernooien zijn een achtbaan. Je moet bij elkaar blijven in goede én slechte tijden. Vandaag was voor ons een heel moeilijke dag. Het doet echt pijn.”

Toch wijst Newcombe erop dat Wales eerder al heeft bewezen met tegenslagen om te kunnen gaan. Ook tijdens het kwalificatietoernooi liep niet alles volgens plan, maar uiteindelijk wist de ploeg zich wel voor het WK te plaatsen. “We hebben daar ook zo’n periode gehad en zijn uiteindelijk uit dat toernooi gekomen met een plek op dit WK. We zijn natuurlijk ontzettend blij en trots dat we hier zijn.”

En dus gaat Wales opnieuw resetten. “We blijven hier als groep bij elkaar. We nemen rust, herstellen en komen zaterdag weer naar buiten met een betere versie van onszelf.”

Welsh hockey blijft groeien
Newcombe is inmiddels al vijftien jaar betrokken bij de nationale ploeg van Wales en heeft de ontwikkeling van het hockey van dichtbij meegemaakt. Volgens hem is vooral de continuïteit binnen een relatief kleine spelersgroep belangrijk geweest. “We hebben een kleine groep spelers die we lange tijd bij elkaar hebben kunnen houden. Die groep is zeven, acht, negen jaar lang steeds beter geworden.”

Daarbij beschikt Wales volgens de bondscoach inmiddels over enkele spelers van wereldklasse. “We hebben spelers als Jacob, Freddy, Gareth en Toby, die in de GB-programma’s hebben gezeten. Collectief zijn we langzaam steeds beter geworden.”

Ook de spelers die niet deel uitmaken van dergelijke professionele programma’s maken volgens Newcombe stappen. “Zij spelen steeds meer wedstrijden op wereldniveau. Alleen die ervaring maakt je al beter.”

‘Impossible to call’
Dat Wales momenteel tegen een Engeland kan spelen dat wordt gezien als een van de favorieten, zegt volgens Newcombe ook iets over de ontwikkeling van het internationale mannenhockey. De verschillen tussen de toplanden en de rest worden volgens hem kleiner, terwijl de absolute top tegelijkertijd steeds sterker wordt. “De mannencompetitie op dit WK is ongelooflijk competitief. De landen die in de Pro League spelen, zitten momenteel echt op een ander niveau. Het is onmogelijk om te voorspellen wie dit toernooi gaat winnen.”

Zelf heeft hij er met anderen al over gediscussieerd. “We hebben daarover gezeten en gedebatteerd, maar er was geen overeenstemming. Dat vertelt je dat er heel veel goede ploegen zijn. Het niveau van het hockey is op dit moment ongelooflijk.” Volgens Newcombe is het verschil met een paar jaar geleden duidelijk zichtbaar. “Als je het niveau vergelijkt met vier jaar geleden, is het nu zoveel beter. Dat maakt het ontzettend leuk om naar te kijken.”

Vijftien jaar Wales
Newcombe is ondertussen niet van plan om zijn band met het Welsh hockey zomaar te verbreken. Hij is inmiddels al vijftien jaar actief als coach binnen de nationale ploeg. Zijn werkzaamheden combineert hij met zijn ‘day job’ bij een voetbalbedrijf, een combinatie die hem goed bevalt.

“Ik ben al vijftien jaar een Welsh coach. Ik ben altijd betrokken geweest bij Wales en dat zal ook zo blijven. Ik heb een geweldige baan die het mogelijk maakt om beide te doen.”