De kaarten zijn geschud en de verhouding bekend. Terugblikken kunnen worden gemaakt, en vooruit beschouwingen getikt. En dat is precies wat HockeyConnect doet aan de vooravond van het finaleweekend in de zaal.

Wie grijpt de NK-titel? 
De balans wordt opgemaakt bij de heren. Grote vragen hier zijn: Kan Rotterdam voor de eerste zaaltitel in tien jaar gaan? Of lukt het Den Bosch de super, ongeslagen vorm (28 punten uit 10 wedstrijden) door te trekken in de finales?

Voorzichtigheid 
In de voorbeschouwingen op het Herenseizoen 2023-2024 in de zaal valt veel voorzichtigheid terug te lezen. Uitgesproken favorieten konden op papier misschien wel worden aangewezen, maar vrijwel iedere ploeg stelde: Kom er na de eerste twee speelronden nog maar eens op terug. Dan zou blijken of het team daadwerkelijk op elkaar is ingespeeld en de resultaten volgens schema zouden liggen.

Ook bij coach Kieran Dartée van regerend landskampioen HDM was er sprake van terughoudendheid: “De verwachtingen voor ons in de zaal zijn er sowieso, maar de weg ernaartoe is lang. Het eerste doel voor ons is om überhaupt maar eens de halve finales te halen. Daar willen we onze titel verdedigen. Het is de vraag welke selectie bij de heren de meeste vastigheid heeft. Als we twee rondes onderweg zijn verwacht ik wat meer zinnigs tekunnen zeggen over hoe wij ons verhouden tot de concurrentie.”

Fortuinlijke plek 
Uiteindelijk zou HDM na twee speelronden op het volle pond van twaalf punten uit vier duels staan. Het versloeg met ruime cijfers HGC, Schaerweijde, Cartouche en Rotterdam. De Hagenezen maakten de favorietenrol gewoon meer dan waar in Poule A. Het was de vraag wie HDM dan zou volgen op plek twee. Dit werd uiteindelijk -verrassend genoeg- Rotterdam. Normaal strijdt deze club voor lijfsbehoud in de zaal. Nu schitterde het vaak aan de hand van bijvoorbeeld Jeroen Hertzberger. Maar ook bij afwezigheid van dit hockeydier waren de groenwitten dus regelmatig overtuigend. Er was geen groot verschil zónder of mét Hertzberger op de vloer. „Blijkbaar is dat verschil er niet, want zonder mij wonnen ze ook”, zei hij zelf koeltjes na zijn vier doelpunten tegen Schaerweijde in speelronde 3. „Als ik er niet was geweest had waarschijnlijk Bent (Verbakel, red.) of iemand anders gescoord. Wat ik deze ploeg extra kan bieden? Ik heb natuurlijk wel een neusje voor de goal, dat is duidelijk.”

Inderdaad heeft Rotterdam een fijne verzameling aan zaalspelers. Denk bijvoorbeeld ook aan aanvoerder Timo Goor en inderdaad aanvaller Bent Verbakel. Verder valt op dat het team veel jonge spelers kent. Enkelen kwamen het vorige jaar zelfs nog uit in de A-jeugd. Daarnaast haalde Rotterdam de finales niet op eigen kracht, maar profiteerde het van een misstap van Pinoké tijdens de laatste speelronde. Finalewedstrijden zijn duels op zich. Bij Rotterdam zal, net als in de reguliere competitie, alles op zijn fortuinlijke plek moeten vallen om voor de titel te kunnen gaan. De ploeg zal het sowieso als een bonus beschouwen dat het überhaupt mee mag doen in deze eindronde. 

Uitkomsten Poule A 
In de Poule A van de heren zijn dit uiteindelijk de belangrijkste uitkomsten:
• HDM en Rotterdam gaan als nummers één en twee naar de finales • Pinoké en HGC handhaven zich als nummers drie en vier • Schaerweijde ging naar de play-outs als nummer vijf (handhaafde zich) • Cartouche degradeert als nummer zes rechtstreeks

Ongenaakbare koploper 
In Poule B zat het Amsterdam van Teun Rohof als zaalgrootmacht van weleer. Maar dit seizoen was er allesbehalve een favorietenrol voor de hoofdstedelingen. Ook toegegeven door Rohof zelf in zijn vooruitblik tegenover HockeyConnect. Vertrouwen tanken was de sleutel: “Wij willen met onze Heren 1-spelers vertrouwen gaan tanken in de zaal. Het gevoel van winnen kan weer terugkeren. Veel willen wij scoren daarnaast. In kleine ruimtes doelpuntenmaken, daar kan je op het veld nog veel van profiteren. Daarnaast willen we onze spelers met elkaar uren laten maken. In voorbereiding op de tweede veldseizoenshelft is zaalhockey perfect voor ons.”

Verrassend genoeg was het het Laren van Kenny Bain (dit jaar weer teruggekeerd in de Hoofdklassezaal) dat na vier wedstrijden op negen punten stond. Het leek niet strijden tegen degradatie, maar wellicht een gooi doen naar de play-offs. “Komende week gaan we daar over napraten”, doelde Bain zelf op de concreet te formuleren doelstellingen na speelronde 2. “Het zal hetzelfde zijn als op het veld: blijf in de Hoofdklasse. De basis is dat we weer tophockey spelen. We willen zeker niet degraderen, maar we kunnen ook niet zeker zeggen dat we voor de play-offs spelen.” Tijdens de knotsgekke laatste speelronde in Poule B greep Laren mis naast play-offs, en moest het zelfs degradatiewedstrijden spelen. Uiteindelijk is de ploeg van Thom Fokker weer teruggeworpen naar de Topklasse. Voordaan werd tweede achter de ongenaakbare koploper: Den Bosch. 

Het team van speler/coach Gijs Campbell was tijdens de start dag in Arnhem al heel duidelijk over de doelstellingen: “Wij willen de beste worden. Natuurlijk moeten we eerst play-offs halen. Maar ik denk op de manier hoe wij nu aan het spelen zijn, wij best serieus mee kunnen doen om de landstitel.” Wat heet. Den Bosch denderde door de competitie heen met een ongeslagen status. 28 punten uit 10 wedstrijden. De ploeg van Campbell lijkt statistisch gezien de beste papieren te hebben. Het staat in de halve finale tegen de outsider Rotterdam. Den Bosch zal meteen moeten pieken. Maar dat kan het ook met spelers als Max Kreft, Floris van der Kroon en Imre Vos.  

Uitkomsten Poule B
In de Poule B van de heren zijn dit uiteindelijk de belangrijkste uitkomsten:

• Den Bosch en Voordaan gaan als nummers één en twee naar de finales • Almere en Amsterdam handhaven zich als nummers drie en vier • Laren ging naar de play-outs als nummer vijf (het degradeerde) • Oranje Rood degradeert als nummer zes rechtstreeks