De Nederlandse heren U21 zijn het WK in India uitstekend begonnen. In het Zuid-Indiase Madurai, een stad met meer dan één miljoen inwoners, won Oranje met 5-3 van Engeland. De overwinning was verdiend, maar zeker niet eenvoudig: lange tijd ging het duel gelijk op en pas in het vierde kwart wist Nederland het verschil te maken.

Jan van ’t Land opende al vroeg de score, maar nog in het eerste kwart kwamen de Engelsen op gelijke hoogte. In het tweede kwart bracht aanvoerder Casper van der Veen Oranje opnieuw op voorsprong, waarna Engeland wederom terugkwam tot 2-2. Via een benutte strafbal zette Joppe Wolbert Nederland weer aan de goede kant van de score. In de 49ste minuut scoorden beide ploegen, waarna Danilo Trieling in het vierde kwart de 5-3 binnenschoot en de wedstrijd besliste.

Verdediger Kjell Plantenga, die eerder een EK-19 speelde, maar nog niet eerder mee deed aan een WK, voelde direct hoe belangrijk deze wedstrijd was. Volgens hem zat er veel druk op de opener. “Het was eigenlijk best wel een beladen wedstrijd. Als je deze verliest, speel je opeens een heel ander toernooi. Eén slippertje in de poulefase kan je hele WK kosten.” 

Ander WK-format

Het nieuwe WK-format, met zes poules van vier en slechts de poulewinnaars plus twee beste nummers twee die doorgaan, maakt de start extra cruciaal. Plantenga: “We moesten deze gewoon winnen. Engeland is de beste uit onze poule.” De wedstrijd begon om 09.00 uur lokale tijd, iets waar de ploeg flink aan moest wennen. De verdediger vertelt dat de dag ongewoon vroeg begon. “De wekker stond om 5.50 uur. Dat zijn tijden die wij in het Nederlands hockey niet gewend zijn. We zijn al acht, negen dagen hier en wilden zó graag dat het toernooi zou beginnen.” 

Genieten in India

Naast het vroege tijdstip waren ook de omstandigheden zwaar: de hitte, de hoge luchtvochtigheid en de noodzaak tot extra aandacht voor hygiëne maakten het een bijzondere ervaring. Toch geniet Plantenga zichtbaar van zijn eerste toernooi buiten Europa. “Je hebt een bizarre cultuurshock, maar het is ook heel indrukwekkend. De mensen zijn zó aardig en ze regelen alles voor je.” Ondanks het vroege tijdstip was er behoorlijk wat publiek aanwezig. Veel schoolkinderen vulden de tribunes en zorgden voor sfeer. Plantenga hoorde later dat de kinderen zelfs verdeeld waren in een ‘Nederlandse’ en een ‘Engelse’ helft. “Er was best veel kabaal en gejuich. Dat was mooi om te zien, zeker voor een wedstrijd die om 9.00 uur begint.” 

Plantenga is tevreden

Over zijn eigen spel is de verdediger positief. Hij kreeg vooraf de opdracht om aanvallend meer meters te maken dan gebruikelijk. “Het was een zware pot, maar ik ben best tevreden. We stonden aan de bal stabiel. Verdedigend zijn er nog dingen om aan te werken, maar dat komt in de nabespreking aan bod.”