Bij HGC is een nieuw tijdperk aangebroken. Voor het eerst sinds de oprichting van de Hoofdklasse in 1973 speelt de heren 1 van de Wassenaarse club niet op het hoogste niveau. Diverse problemen zorgden ervoor dat HGC haar heren 1 opnieuw moet opbouwen. Met een volledig nieuwe en piepjonge selectie is er in de promotieklasse inmiddels toch weer een licht optimisme bij de club. 

Financiële problemen als gevolg van covid en een teruglopend ledenaantal en een onfortuinlijke degradatie tekenden het seizoen van HGC in 2023. Diverse sponsors ondervonden dezelfde problemen in covid-tijd en dit leidde tot het onvermijdelijke besluit dat er vanuit de club zelf geen geld meer naar de eerste teams ging. Dames en heren 1 vallen nu onder een stichting en een gigantische exodus volgde. 

Compleet nieuw team
Trainer Fareed Ahmed werd aangetrokken. De oud-international van Pakistan is een vriend van assistent Ton Langenhuijsen. Alleen diens zoon Vincent en twee jeugdleden maakten de overstap naar heren 1 en bleven HGC trouw. Langenhuijsen over de heel bijzondere situatie aan het begin van het seizoen: ,,Vanaf het moment dat Fareed tekende voor twee seizoenen, hebben we in drie weken de andere 20 spelers moeten vinden. Er staat een compleet nieuw team. Tijdens de eerste oefenwedstrijd tegen Xenios stonden er maar tien spelers op het veld.’’

Coach Fareed Ahmed wil niet te ver vooruitkijken: ,,Alleen Vincent is overgebleven van de selectie van vorig jaar. Hij heeft heel veel hoofdklasse ervaring. We zijn bezig om een nieuw team te maken en dit eerste jaar is de ambitie om in de promotieklasse te blijven.’’

Voorzichtig optimisme 
HGC werd voor het seizoen al afgeschreven. ,,De media zetten ons op degraderen,’’ zag Ton Langenhuijsen. ,,We hebben heel voorzichtig geprobeerd uit onze netwerken zo veel mogelijk spelers te halen en alleen gekeken naar welke spelers een bal kunnen stoppen en hem kunnen transporteren naar dezelfde kleur sokken. De rest kunnen we ze leren. Het herkennen van talent is een groot deel van de truc hier.’’

Het tekent het nieuwe HGC waar pragmatisme nu de boventoon voert. De hele selectie speelt volledig gratis voor heren 1, maar dat betekent niet dat HGC ze niet op andere vlakken van dienst kan zijn. ,,In deze klasse kan je met hard werken al wedstrijden winnen. We hebben talenten die op de radar staan bij andere teams, maar ze willen hier blijven. We regelen ook dingen voor betere spelers uit het buitenland. We hebben een speler van Frankrijk onder 21 en een Spanjaard die al acht jaar op het hoogste niveau en EHL heeft gespeeld, voor wie we een master in Amsterdam hebben geregeld. Ook is er een Engelsman die in Australië heeft gewerkt en nu bij EY in Den Haag gaat werken. Daar regelen we dan het hele proces van zijn visum, werkvergunning en een woning voor.’’ 

Creatief met een beperkt budget
Op de lange termijn hoopt men dat er weer wat geld beschikbaar komt: ,,Er is nu met een groep mensen een klein budget bij elkaar gelegd. Daar wordt Fareed minimaal van betaald en er zijn enkele auto’s gekomen die gesponsord worden, zodat jongens vanuit Amsterdam, Leiden, Delft en Rotterdam kunnen komen. Er zijn nog maar vier jongens uit Den Haag over en de rest is overal uit ons netwerk vandaan gehaald. De hele selectie speelt voor 0 euro.’’

Tot die tijd blijft HGC creatief met het geld omgaan: ,,We hebben een teamweekend gehad in België en daar hebben we met 24 man in een crèche geslapen. De trainer van België onder 21 is een speciale teambuilding komen doen. Ze moesten zelf boterhammen smeren en dat moet hier ook. Je ziet je in de keuken dat het wel een leuke verbinding is tussen jonge gasten die graag willen.’’

Veteraan als ankerpunt
Ook speler/coach Bastiaan Leerkotte ziet als absolute veteraan van het team dat er wel degelijk aanknopingspunten zijn: ,,We hebben een goede corner, een goede keeper en een goede coach en we bieden hier een veilige omgeving om jezelf in de kijker te spelen. Dat is het pakket waaraan je het verhaal kunt ophangen.’’

Volgens Bastiaan is de stemming goed binnen het team, ondanks de ongebruikelijke voorbereiding: ,,Ik vind dat het best gedisciplineerd gaat. De sfeer is heel goed en je merkt dat mensen op elkaar letten. We willen wel iets bereiken met elkaar. Natuurlijk is het lastiger als je jong bent, maar het valt me niet tegen. Ik zit in zeven HGC-appgroepen en fungeer als een soort draaipunt. De jongens weten me te vinden als het minder gaat en ze even niet geselecteerd worden. Het is voor hen heel fijn om iemand van mijn leeftijd te hebben die de eerste strubbelingen eruit kan werken.’’

Clubiconen pakken het op
Voor de jonge selectie bleek ook HGC-icoon Marc Delissen klaar te staan, zo vertelt Langenhuijsen: ,,Op donderdag staat Fareed op het veld met Marc Delissen, want we kunnen geen assistenten betalen. Samen goed voor bijna 500 caps, twee gouden medailles, een zilveren medaille en vier Olympische Spelen. Welk team heeft dat in de promotieklasse?’’

Volgens bestuurslid tophockey Mike Husken wist echter niet iedereen wie Marc Delissen was: ,,Die jongens lazen op Wikipedia dat Marc Delissen een gouden en een zilveren medaille heeft. Als je naar de foto’s aan de muren kijkt hier, dan is dit natuurlijk niet een club van niks. Er is heel veel gebeurd het afgelopen jaar, maar daarvoor zijn er ook heel veel positieve dingen geweest. Daar zijn die jongens zich wel van bewust. Heel veel spelers hadden een jaar geleden nooit gedacht dat ze in HGC heren 1 zouden spelen.’’

Ook Seve van Ass is nog betrokken, maar niet op de manier zoals vorig jaar volgens Husken: ,,Van Ass staat op de lijst, maar hij heeft heel duidelijk gezegd niet te willen spelen. Het is meer om aan te geven dat hij betrokken is. Als er een beroep op hem wordt gedaan en het moet echt, ga ik hem bellen, maar in principe gebeurt dat niet. Zo iemand heeft natuurlijk hart voor de club.’’

Goede start biedt hoop 
Na drie wedstrijden staat HGC op vier punten en daarmee overtreft het de verwachtingen. Volgens Leerkotte is dat geen toeval: ,,Heel eerlijk komt het voor ons niet heel onverwachts, maar we zijn nog niet waar je normaal aan de voorkant van het seizoen zou willen staan. Ik wil niet zeggen dat we nog in de voorbereiding zitten, maar alle punten die we al hebben gepakt zijn bonuspunten. Het is heel lekker om zo de toon te zetten. Als we dit traject kunnen doorzetten, durf ik te zeggen dat wij het de tweede seizoenshelft iedereen moeilijk kunnen maken. Dan gaat het er echt om en worden de punten verdeeld. De weg ernaartoe gaat eigenlijk beter dan verwacht.’’

Trainer Fareed Ahmed blijft rustig: ,,Het is te vroeg om hogere doelen te stellen. Elke wedstrijd is lastig voor ons. Als we dit team vergelijken met andere teams, dan zijn die vaak vijf jaar verder dan wij. We moeten nog heel veel werk verzetten en de realiteit is dat ieder team sterker is dan wij. We moeten het per wedstrijd bekijken.’’

De uitdaging omarmen
De uitdaging die de nieuwe situatie biedt, heeft ook zijn voordelen. Zo ziet Ton Langenhuijsen de lol er ook van in: ,,Dit is veel bevredigender dan dat er iemand aanklopt en zegt: haal maar een speler van 120.000 euro zoals Alexander Hendrickx.’’ Bastiaan Leerkotte is het daar gedeeltelijk mee eens: ,,Ik zou daar geen nee tegen zeggen, maar het is een mooie uitdaging om met de middelen die we hebben er het beste van te maken dit jaar. Als ik zo naar het team kijk, lukt het al aardig.’’ 

Ook Mike Husken ziet degradatie niet per se als iets negatiefs: ,,Een Hoofdklasseclub is makkelijker te verkopen aan spelers, maar waarschijnlijk hadden we dan weer te grote schoenen aangetrokken met het idee dat het geld wel zou komen. Dan hadden we aan het einde van het jaar weer een probleem gehad als stichting. Uiteindelijk is het terecht dat we gedegradeerd zijn. Op een gegeven moment moet het klaar zijn en moet je op nul beginnen. Ik was alleen liever op nul begonnen in de Hoofdklasse.’’

De toekomst
Op korte termijn is de ambitie van HGC heel duidelijk. Het wil dit seizoen in de promotieklasse blijven. Wat betreft de lange termijn is Mike Husken eveneens glashelder: ,,Een houdbaar financieel fundament is de ambitie op lange termijn. Als we een stabiel financieel model kunnen bouwen met stabiele inkomsten kunnen er gekke dingen gebeuren. Als het aanmodderen blijft, dan moeten we de keuze maken om dat te blijven doen. Stel dat we tussen de nummer 6 en 12 in de promotieklasse blijven zitten, dan stromen er in ieder geval jongens vanuit de A door, maar als topsportclub houdt het dan wel op.’’

Voor die stabiliteit is een andere manier van werken nodig, zo legt Husken uit: ,,Het is een reality check waar we al jaren mee bezig zijn. Elk dubbeltje moet drie keer worden omgedraaid. Als je een keepersuitrusting kan hergebruiken dan doe je dat. Dan stinkt die helm maar. Dat is de modus die de jongens allemaal hebben en snappen. Ze staan in de keuken zelf eten klaar te maken en af te wassen. Ik zeg niet dat het vroeger allemaal verwende jongens waren, maar wat dat betreft is er nu een heel andere mindset.’’ 

Husken weet dan ook dat hij zich niet moet laten meeslepen door het verleden en onrealistische wensen: ,,We moeten bescheiden blijven. We zijn een club met 700 leden en bijna geen sponsorinkomsten. Als wij een stabiele promotieklasser zijn, doen we het heel goed. Het enige is dat je toch altijd gaat dromen. We hopen iets op te bouwen, zodat er meer mensen geïnteresseerd raken. Als je dan stabiel bent, is het wel een voordeel ten opzichte van andere subtoppers dat je HGC bent en net meer aantrekkingskracht hebt.’’

Terugknokken
Husken ziet voorbeelden in de omgeving van clubs die zich uit geslagen positie terug konden knokken: ,,Het mooiste voorbeeld is onze buurman KZ. Die hebben exact hetzelfde meegemaakt. Ik denk dat hun jongens die van de 1e klasse naar de Hoofdklasse zijn gegaan vrienden voor het leven zijn. Dat is een mooie reis geweest. Wij willen degradatie voorkomen en dat zeggen we ook telkens. Als wij naar de 1e klasse zouden gaan, wordt het wel heel moeilijk. Het doel is in de promotieklasse blijven.’’

Langenhuijsen benadrukt tot slot dat niet elke sponsor HGC in de steek liet: ,,We hebben nog een aantal trouwe sponsors zoals het Oranjehotel. Gelukkig hebben we ook sponsor Freasy die speciale sportmaaltijden beschikbaar stelt aan heren en dames 1. Ook zijn er privésponsors die dingen betalen, waaronder de hartslagmeters en enkele dagen hotelkosten voordat een woning gereed is. Het is allemaal behelpen en helpen en we zijn deels afhankelijk van gunsten van mensen met een blauw hart. Maar dat heeft zeker ook zijn charme.”