Caoimhe Perdue begint zondag met Ierland aan het WK hockey met aanzienlijk meer ervaring dan vier jaar geleden. De Ierse international speelt inmiddels in de Hoofdklasse bij Rotterdam en merkt hoeveel ze daar als hockeyster heeft geleerd. Die ervaring wil ze nu meenemen naar de nationale ploeg. „Ik moet laten zien wat ik het afgelopen jaar heb geleerd.”

Voor Perdue voelt het WK in België en Nederland deels vertrouwd. De Ierse speelt sinds afgelopen seizoen voor Rotterdam en komt daardoor wekelijks uit op het hoogste niveau van Nederland. Het verschil met haar vorige WK is groot. In 2022 behoorde ze nog tot de speelsters die tijdens het mondiale toernooi hun eerste interlands speelden.

“Als ik kijk naar waar ik vier jaar geleden stond en waar ik nu sta, dan ben ik enorm gegroeid als hockeyer”, vertelt Perdue. „Ik heb in de Hoofdklasse gespeeld en in de Pro League tegen de beste speelsters. Die ervaring moet ik nu meenemen naar Ierland en gebruiken om mijn ploeggenoten beter te maken.”

Hoofdklasse heeft Perdue veranderd
Perdue hoeft niet lang na te denken over het niveauverschil tussen het hockey in Ierland en Nederland. “Het niveau is hier zoveel hoger. De clubs zijn ongelooflijk goed georganiseerd en ook de speelsters die geen international zijn, zijn heel sterk en technisch ver.”

De overgang naar Rotterdam was aanvankelijk wel wennen. Perdue verhuisde naar een ander land en kwam terecht in een omgeving waarin trainingen intensiever zijn en vaker plaatsvinden. Tegelijkertijd voelde ze zich snel thuis bij haar nieuwe club.

“De meiden bij Rotterdam waren heel aardig voor me en ook vanuit de staf kreeg ik veel steun. Bovendien vierde de club het honderdjarig bestaan, waardoor er heel veel activiteiten waren. Daardoor leerde ik iedereen snel kennen.”

Komend seizoen blijft de Ierse international in Rotterdam. Bovendien krijgt ze gezelschap van een andere speelster uit de Ierse nationale ploeg, die eveneens naar de club komt.

Naast haar eigen hockeycarrière werkt Perdue bij Rotterdam als technisch manager en houdt ze zich bezig met de jeugdopleiding. Ze heeft daarnaast een opleiding voedingswetenschappen afgerond en doet op afstand freelancewerk voor enkele bedrijven in Ierland.

Ierland sterker door buitenlandse competities
Perdue is niet de enige Ierse international die buiten de eigen landsgrenzen speelt. Volgens haar komen ongeveer tien speelsters van de nationale ploeg uit voor Belgische clubs. Twee internationals speelden afgelopen seizoen in Spanje. Dat helpt Ierland om dichter bij de internationale top te komen. “We proberen allemaal onze ervaringen bij onze clubs mee terug te nemen naar de nationale ploeg. We proberen elkaar daarmee te pushen wanneer we weer met Ierland samen zijn.”

De Pro League heeft volgens Perdue eveneens een belangrijke rol gespeeld in de ontwikkeling van de ploeg. Ierland kreeg het afgelopen jaar veelvuldig te maken met landen uit de mondiale top tien. “Ik denk dat we daardoor wat meer respect hebben gekregen. We hebben goede resultaten neergezet en bijvoorbeeld Spanje in Rotterdam verslagen. Dat gaf ons veel vertrouwen.” Juist Spanje is zondag de eerste tegenstander van Ierland op het WK.

Eerste duel met Spanje meteen cruciaal
Perdue windt er geen doekjes om. Het openingsduel kan direct bepalend zijn voor de kansen van Ierland. “Onze eerste wedstrijd wordt heel belangrijk voor de groep. We moeten Spanje verslaan en dat daarna proberen door te trekken tegen Nieuw-Zeeland. België wordt waarschijnlijk onze zwaarste wedstrijd.”

Ierland bevindt zich in een groep met Spanje, Nieuw-Zeeland en gastland België. Toch reist de ploeg niet zonder ambitie naar het WK. De Ieren weten bovendien uit ervaring dat op een wereldkampioenschap veel mogelijk is. In 2018 zorgde de vrouwenploeg voor een van de grootste verrassingen uit de recente hockeygeschiedenis door de finale van het WK te bereiken en uiteindelijk zilver te winnen. Vier jaar later verkeerde Ierland volgens Perdue nog duidelijk in een overgangsfase.

“Op het WK van 2022 hadden we vijf speelsters die hun eerste interlands speelden. Bovendien lag er veel druk op ons na die finale van 2018. Deze groep is nu al een paar jaar bij elkaar. We hebben de Pro League gespeeld en er zijn veel meer verbindingen binnen het team. Ik heb er vertrouwen in dat we op dit WK impact kunnen maken.”

‘Je weet nooit wat er gebeurt op een WK’
Een medaille uitspreken als harde doelstelling wil Perdue niet. Eerst moet Ierland de groepsfase zien te overleven. “Natuurlijk wil je uiteindelijk een medaille winnen. Maar we bekijken het stap voor stap. Het eerste doel is om uit de groep te komen en dat begint meteen tegen Spanje. Daar ligt nu alle aandacht.”

Dat Ierland vlak voor het WK met 2-1 verloor van Argentinië, heeft het vertrouwen niet aangetast. Integendeel. Beide Argentijnse doelpunten kwamen uit strafcorners. Perdue ziet het duel als bewijs dat Ierland ook tegen toplanden goed weerstand kan bieden. “We geloven in onszelf. Je weet nooit wat er kan gebeuren op een WK. Dat hebben we twee WK’s geleden gezien toen Ierland zilver won.”

De speelstijl van de Ieren zal daarbij herkenbaar blijven. Fysiek sterk, gedisciplineerd en lastig te bespelen. “Ze noemen ons niet voor niets de Fighting Irish. We brengen veel agressiviteit en hebben sterke verdedigende structuren. Tegelijkertijd hebben we gewerkt aan ons aanvallende spel en onze strafcorners. Dat willen we tijdens dit toernooi benutten.”

Nederlandse ervaring mee naar Ierland
Voor Perdue wordt het daarmee ook een persoonlijk examen. Een jaar trainen en spelen tussen de Nederlandse topspeelsters heeft haar naar eigen zeggen veranderd. De verwachtingen zijn daardoor eveneens gestegen. “Er staat nu wel wat meer druk op. Ik speel iedere week tegen de beste speelsters in de Hoofdklasse. Nu moet ik laten zien wat ik daarvan heb geleerd.”

Na het WK wacht overigens snel weer Rotterdam. Perdue krijgt ongeveer twee weken zonder hockey voordat de voorbereiding op een nieuw Hoofdklasse-seizoen begint. Eerst is er echter Ierland. Met familie en vrienden op de tribune, veel meegereisde Ierse supporters en opnieuw de hoop op een WK-verrassing. “Er komt altijd een grote groep uit Ierland. Je hoeft alleen maar naar het groen op de tribunes te zoeken.”

Foto: Roel Ubels