Voor Pinoke breken er cruciale weken aan. De club uit Amstelveen is in een hevige strijd verwikkeld om de play-offs en zal alle zeilen moeten bijzetten om voor het tweede jaar op rij bij de beste vier te eindigen. Tussendoor neemt de ploeg van Jesse Mahieu ook nog deel aan de Final 8 van de EHL, die tijdens Pasen in het Wagener Stadion wordt afgewerkt. ,,We gaan er een mooie tijd van maken.’’
Het is volgens Jesse Mahieu de kers op de taart van de prestaties van vorig jaar, waarin Pinoke voor het eerst in de clubhistorie de play-offs haalde. De Steekneuzen haalden dankzij een overwinning op Amsterdam zelfs de finale, maar daarin ging het ten onder tegen Bloemendaal. Een tweede plaats en een startbewijs voor de EHL was de oogst van het succesvolste seizoen ooit.
In de EHL, die afgelopen oktober al van start ging in Hamburg, beleefde Pinoke een voortreffelijk debuut. Slavia Praag werd in de eerste ronde met maar liefst 16-0 aan de kant gezet, waarna ook de Engelse kampioen Old Georgians werd geklopt (3-1). Daarmee verzekerde Pinoke zich van de Final 8 in Amstelveen. ,,Het is een eer om het finaleweekend te mogen organiseren’’, vertelt Mahieu.
,,Iedereen voelt hoe bijzonder het is wat er afgelopen jaar is gebeurd. Na onze tweede plek hadden we allemaal zoiets van: als we de kans krijgen om het toernooi naar Amstelveen te halen, moeten we die ook pakken. We weten niet wanneer de mogelijkheid zich weer voordoet, dus we hebben er alles aan gedaan om het voor elkaar te krijgen. Dat het is gelukt, is geweldig, ook voor de saamhorigheid binnen de club.’’
Voor Pinoke is de EHL niet zomaar een tussendoortje. De club wil voor eigen publiek het onderste uit de kan halen en zoveel mogelijk wedstrijden spelen. ,,Daar zijn we fit genoeg voor’’, beweert de 44-jarige oefenmeester. ,,Maar eerst wacht met Royal Racing Club de Bruxelles een goede ploeg met internationale ervaring. We zullen superscherp moeten zijn en gaan ons best doen om zo goed mogelijk voor de dag te komen.’’
Play-offs
Na de EHL kan de focus weer worden verlegd naar de hoofdklasse, waar Pinoke na zeventien wedstrijden de vierde plek bezet. Dat is vooralsnog voldoende voor een plek in de play-offs, maar het verschil met de nummer vijf en zes is minimaal. Daarentegen is ook de derde plaats nog binnen handbereik. ,,De strijd om de laatste twee play-off-tickets zal tot de laatste wedstrijd spannend blijven’’, voorspelt Mahieu.
Met nog vijf wedstrijden te gaan beseft de coach dat zijn ploeg zich geen foutje kan permitteren, zeker niet na de nederlaag tegen Amsterdam (4-3) afgelopen zondag. ,,Het is een knotsgekke competitie; iedereen kan van iedereen winnen. Je moet elke week op je hoede zijn en niet denken: we gaan hier wel even winnen. Zo werkt het niet.’’
Pinoke kende een voortvarende start van de competitie. Van de eerste zes duels werd er geen een keer verloren en stond het halverwege kort achter Kampong en Bloemendaal. De club uit Amstelveen kwam echter moeizaam uit de winterstop. Met nederlagen tegen Den Bosch en Rotterdam en een gelijkspel tegen Klein Zwitserland liet Pinoke veel punten liggen. ,,We hadden een wat rommelige voorbereiding op de tweede seizoenshelft’’, geeft Mahieu aan.
Urgentie
,,Sommige spelers sloten later aan vanwege het WK en anderen deden mee aan de zaalcompetitie. Ideaal was het niet, maar we hadden er wel bewust voor gekozen.’’ Volgens de oud-international was dat niet de enige reden waarom het na de winterstop wat minder draaide. ,,Ik miste de urgentie in de dingen die we deden, met name verdedigend. Als je als verdediging niet snel genoeg de organisatie neer kan zetten, is de kans aanwezig dat je van ploegen gaat verliezen.’’
Tegen HGC (op 26 maart) pakte Pinoke de eerste drie punten van het kalenderjaar. Die overwinning was meer dan welkom. ,,Ik ben er op zich niet zo verbaasd over dat het dit seizoen wat moeizamer gaat. Als je als club een succesvol seizoen hebt gehad, is het lastig om dat het jaar erop te herhalen. We zijn Niklas Wellen en Dennis Warmerdam kwijtgeraakt en hebben Boris Aardenburg en Florent van Aubel daarvoor in de plaats gehaald. Dat zijn andere type spelers. Het is helemaal niet gek dat het wat tijd nodig heeft.’’
De ambities voor dit seizoen blijven in ieder geval onveranderd: voor het tweede jaar op rij de play-offs halen. Als dat lukt, is het seizoen van Pinoke geslaagd, vindt Mahieu. ,,Wij hebben uitgesproken dat we het maximale eruit willen halen. Je speelt iedere wedstrijd om te winnen en als je alles wint, word je kampioen. De andere teams hebben uiteraard hetzelfde doel, dus waar we achteraf tevreden mee kunnen zijn, hangt af van hoe een wedstrijd verloopt.’’
