Volop strijd om derde en vierde ticket voor de play-offs

Soms is een nederlaag net even wat je nodig hebt om daarna beter te kunnen presteren.  In die zin is het verlies van Pinoké in de burenruzie met Amsterdam misschien wel even goed geweest. De nederlaag zette Pinoké in ieder geval op scherp voor de komende EHL. In de Tulp Hoofdklasse Heren is verder Kampong verzekerd van de play-offs, is Bloemendaal hard op weg daar naartoe en is de strijd om het derde en vierde ticket zinderend spannend.

Als het gaat om dat laatste is de nederlaag die Pinoké leed tegen Amsterdam natuurlijk peperduur. De Steekneuzen liepen immers prima in het spoor van nummer drie Rotterdam, en koesterden een klein gaatje naar de vijfde plek. Maar juist dat is nu als sneeuw voor de zon verdwenen. Pinoké zit weer middenin het gedrang en kan zich in de resterende vijf wedstrijden – op moment van schrijven – geen enkele misstap meer veroorloven. En dát had de ploeg natuurlijk graag anders gezien.

Maar daarvoor was de altijd beladen derby met buurman Amsterdam cruciaal. De lading die er nu op dat treffen lag, was toch anders dan in het verleden, waarin AH&BC immers lang de bovenliggende partij was, de favoriet. Nu lag de druk toch vooral bij Pinoké, dat nog veel heeft om voor te spelen, waar de rol van Amsterdam in deze competitie toch al min of meer is uitgespeeld. De ploeg van coach Alexander Cox kan niet meer naar boven kijken en heeft van onderaf weinig meer te vrezen.

Dat kleurloze seizoen kon echter nog wel wat worden opgepimpt met een zege op Pinoké. Die kwam er, vooral dankzij een eerste helft waarin de bezoekers het op veel fronten lieten afweten. Zo kon het gebeuren dat Amsterdam zonder al te veel problemen wegliep naar een 3-0 voorsprong. Na de rust – waarin zonder twijfel harde woorden vielen in de kleedkamer – liet Pinoké wél zien waartoe de ploeg in staat is. En dan blijkt gewoon dat de ploeg van coach Jesse Mahieu prima hockey kan spelen. Na een 4-1 achterstand leidde dat zelfs bijna nog tot een gelijkmaker in het Wagener Stadion, maar een corner in de laatste seconden van de wedstrijd leverde uiteindelijk niets op. Zo bleef het bij 4-3 in het voordeel van Amsterdam, dat daarmee de buurman flink wat pijn deed.

Europees

Maar, zoals gezegd, kan die pijn behoorlijk worden verzacht in datzelfde Wagener Stadion, als Pinoké zich eindelijk Europees mag meten. Eerste tegenstander? De Belgen van Royal Racing Club Bruxelles. Op dat podium mag Pinoké dan laten zien wat de ploeg écht waard is. Een goed resultaat in de EHL kan meteen boost geven voor de resterende wedstrijden in de hoofdklasse, waarin dan opnieuw een ticket voor de play-offs kan worden afgedwongen.

Dat ticket heeft Kampong inmiddels al binnen. De Utrechtse club speelde zichzelf met een overwinning op Den Bosch buiten bereik van de club die momenteel de vijfde plaats bezet, namelijk Oranje-Rood. Dat ging overigens niet zonder slag of stoot. De Bossche mannen maakten het de koploper bijzonder moeilijk. Sterker, het zag er zelfs heel lang naar uit dat Kampong in Brabant tegen puntverlies zou aanlopen. Met drie treffers na rust, waarvan zelfs twee in dezelfde minuut, nam Den Bosch een 4-3 voorsprong. Het tekent echter de kracht van Kampong dit seizoen dat de ploeg ook die tegenslag overwon. Het was uiteindelijk een strafcorner van Jip Janssen waarmee de Utrechtse ploeg de volle buit alsnog binnenhaalde (4-5) en daarmee dus ook deelname aan de play-offs veiligstelde. Iets waarover uiteraard niemand ook maar één seconde twijfelde.

Kwaliteit

Net zoals niemand eraan twijfelt dat Bloemendaal de volgende is die een ticket zeker stelt. De Mussen draaien over de hele linie een wat moeizaam seizoen, maar beschikken over voldoende kwaliteit om te komen bovendrijven. Voor de EHL rekende de ploeg nog moeiteloos af met HDM (0-4). De tweede plaats is vast in handen, met een marge van acht punten naar nummer drie Rotterdam.

Nee, dan de strijd daaronder. Die is ongemeen fel, met als inzet het derde en vierde ticket voor de play-offs. Rotterdam heeft momenteel de beste papieren. Vier punten voor op plaats vier lijkt een redelijke marge, maar het resterende programma van Rotterdam mag je gerust loodzwaar noemen, met Kampong, HGC, KZ, Den Bosch en Amsterdam als tegenstanders.

Achter Rotterdam is het dringen. Op vier punten volgen Pinoké en Oranje-Rood. Op zes punten volgt Den Bosch, en daar weer twee punten achter staat Klein Zwitserland. Die maken allemaal nog aanspraak op het vierde startbewijs voor het sluitstuk van het seizoen. Interessant te zien welke ontknoping volgt.