ParaHockey NL team vijfde op sterk bezet EK 2023

Het Europees Kampioenschap ParaHockey 2023 voor spelers met een verstandelijke beperking eindigde woensdag 23 augustus in een groots feest in het SparkassenPark stadion in Mönchengladbach. Alle teams speelden hun finalewedstrijden op het hoofdpodium van het SparkassenPark voordat ze terugkeerden naar Gladbacher HTC voor de afterparty.

Het ParaHockey NL team, dat overall vijfde werd, heeft de finaledag geopend met een fantastische demonstratiewedstrijd tegen Tsjechië, die in het teken stond van sportiviteit en vriendschap. Er werd gestreden om de eer, waarbij de Tsjechen in een ‘unified’ team speelde, dat wil zeggen een team waarin een aantal hockeyers zonder beperking meespeelden zodat beide teams aan elkaar gewaagd waren. 

En of ze dat waren? Meer dan dat, wat een wedstrijd! Spannend, waarbij er ruimte was voor mooie individuele acties door spelers uit beide teams. Beiden lieten hun beste wedstrijd zien dit toernooi. Het enthousiasme op de tribunes zorgde ervoor dat spelers vleugels kregen. De wedstrijd eindigde in een 7-3 voor Nederland. 

Met elkaar

Belangrijker dan de uitslag waren de reacties van de Nederlandse spelers aan het einde van dit toernooi. Het is geen makkelijk toernooi als je vijfde wordt en misschien op meer gehoopt had. Het waren spelers die wedstrijden verloren en wonnen, die elkaar stimuleerden en begrip hadden voor elkaars teleurstelling. Spelers die met elkaar de gemaakte doelpunten vierden en die, in de aanloop naar en tijdens dit toernooi, elkaar steeds meer vonden en open stonden voor elkaar, die van elkaar leerden. Wat een mooie ontwikkeling lieten zij zien!

Groot succes 

Drie prachtige dagen, 44 wedstrijden gespeeld met 10 verschillende landen, 109 spelers en 20 officials. Inez Cooper, EuroHockey vicepresident was blij met de ontwikkeling die ze zag: ,,Het was geweldig. Elk jaar wordt het beter en beter. Het is echt een toernooi dat steeds meer voldoet aan de internationale toernooiregels. Hier werken alle landen hard aan mee.’’ Naast deze professionalisering koestert ze de kern van het EK ParaHockey toernooi: ,,Eén ding dat altijd hetzelfde is gebleven, is de geest, het hart, het plezier, de kameraadschap – hoe goed iedereen in dit toernooi met elkaar overweg kan, van de officials tot de teams. Dat maakt het verschil, dat maakt het tot een groot succes!’’

Meer dan het resultaat

Voor de deelnemers is dit ook van groot belang. Voor hen gaat de waarde van het toernooi veel verder dan de resultaten en speelt het een cruciale rol in de ontwikkeling van elke atleet. Zo ook voor de Tsjechische coach Karolina Krizenecka: ,,Het is niet alleen de sport, de wedstrijden, maar ook de individuele ontwikkeling. ParaHockeyers krijgen steeds meer zelfvertrouwen, spelen niet alleen steeds meer hockey, maar vinden het ook erg leuk om in deze omgeving te zijn. Ze leren hoe ze met anderen kunnen omgaan, hoe ze nieuwe vrienden kunnen maken en zich gelukkiger voelen.’’ De finalewedstrijd in het SparkassenPark stadion tijdens dit EK symboliseerde daarom fantastisch waar sport om draait: sportiviteit en vriendschap. 

Geweldig slotmoment 

Dit EK was bijzonder: Mönchengladbach is de locatie waar 12 jaar geleden in 2011 voor de eerste keer het EK ParaHockey werd georganiseerd tegelijkertijd met het EK. Dat was ook het eerste jaar van Marijke Fleuren als voorzitter van de EHF. Alle toernooien hierna heeft zij zich ingezet om het ParaHockey EK een podium te geven tijdens de EuroHockey Championships. Dankzij haar inzet is het toernooi volwassen geworden en beter gereguleerd. Zo speelt ieder team met een mix van heren en dames en staan alle spelers op de Masterlist van Virtus, een orgaan van het Internationaal Paralympisch Comité. Dat dit gewaardeerd wordt, bleek uit een geweldig slotmoment na de medailleceremonie. Marijke Fleuren werd door alle teamcaptains toegesproken in de taal van hun respectievelijke land en daarna uitgenodigd om door de ‘spelerstunnel of love’ te lopen. Een prachtig afscheid en een uniek einde van dit toernooi. 

Internationaal staat Parahockey op de kaart, het EK is niet meer weg te denken en plannen voor over twee jaar kunnen gaan worden gemaakt!

Door Hans Hofstra