Voor Tomás Santiago wordt het aankomende WK er één om met rood omcirkeld in de agenda te zetten. De Argentijnse topkeeper van HC Oranje-Rood neemt het met zijn land op tegen gastland Nederland, in stadions vol fanatieke supporters. ‘Het WK in Nederland en België wordt echt bijzonder. De sfeer hier is fantastisch en ik kijk echt uit naar spelen tegen Nederland, met al die fans.’

Santiago is op clubniveau met een ijzersterk seizoen bezig. In de Tulp Hoofdklasse Heren is hij tot nu toe de minst gepasseerde keeper van de competitie, een statistiek die zijn waarde voor Oranje-Rood onderstreept. Toch blijft hij nuchter onder die cijfers. De goede resultaten zijn echt een teamprestatie. We hebben dit seizoen veel aandacht besteed aan verdedigen en dat betaalt zich nu uit,’’ legt hij uit. Om succesvol te zijn, heb je een sterke defensie nodig. Ik doe mijn werk, maar het is het team dat het verschil maakt.’’

Rust als wapen

De Argentijn, die al jarenlang op internationaal niveau speelt, staat bekend om zijn kalmte. Die rust is volgens hem cruciaal in zijn spel. Ik ben een ervaren speler en probeer altijd rustig te blijven. Die rust geeft mij vertrouwen en voor een keeper is dat heel belangrijk,” zegt hij. Met zijn ervaring, onder andere jarenlang in België en het Argentijnse nationale team, brengt hij stabiliteit in de defensie van Oranje-Rood.

Santiago voelt zich inmiddels goed op zijn plek in Nederland, al blijft het wennen op sommige vlakken. ,,Ik speel al jaren in de Benelux. Nederland en België lijken meer op elkaar dan op Argentinië,” vertelt hij. Het weer blijft soms een uitdaging. ,,In het begin was trainen in de regen best lastig,” geeft hij toe. 

Met Oranje-Rood draait Santiago bovenin mee, maar hij blijft voorzichtig in zijn ambities. ,,We bekijken het wedstrijd voor wedstrijd. Het seizoen is nog lang, dus we moeten niet te ver vooruitkijken,” benadrukt hij. Diezelfde instelling neemt hij mee richting het WK. Op dat niveau kan één slechte dag alles veranderen. Daarom kijken we per wedstrijd en willen we elke keer ons beste niveau halen.”

Balans tussen topsport en gezin

Naast zijn prestaties op het veld speelt zijn gezin een grote rol. Met twee kinderen en een partner is het leven van een topsporter niet altijd eenvoudig. Zonder steun van mijn partner zou het heel moeilijk zijn. Ik ben soms weken weg van huis, dat is zwaar,’’ zegt hij. De doelman heeft nog een contract voor minimaal één seizoen en sluit een langer verblijf niet uit. Zijn doelen blijven hoog. Ik wil op het hoogste niveau blijven spelen en mezelf blijven ontwikkelen. Eindhoven is daarvoor een perfecte plek.’’

Met zijn vorm, ervaring en statistieken lijkt Tomás Santiago voorlopig een van de meest bepalende keepers in de Nederlandse hockeycompetitie én een speler om in de gaten te houden wanneer hij straks tegenover Nederland staat op het wereldtoneel.