De Engelse hockeyster Flora Peel staat deze zomer in de spotlights als (co-) aanvoerster van Engeland op het WK. De 29-jarige middenveldster, bekend om haar energie, techniek en loopvermogen, kende een lange weg naar de absolute top, met meerdere jaren competitie in Nederland.
Peel speelde ruim 2,5 jaar bij HDM en ontwikkelde zich daar verder tot international. In februari 2022 volgde haar debuut voor Engeland en een plek in de trainingsgroep van Team GB. Toch kende haar carrière ook tegenslag: datzelfde jaar moest ze het WK missen door een blessure. ,,Ik brak mijn duim vlak voor het vorige WK, dus ik heb dat toernooi niet kunnen spelen. Die teleurstelling werd later dat jaar deels goedgemaakt met goud op de Commonwealth Games, maar de honger naar een groot mondiaal toernooi bleef. Daarom is het dit keer extra speciaal dat ik er wél bij ben.”
Zware route naar het WK
De kwalificatie voor het WK verliep voor Engeland allesbehalve soepel. Het team moest via een intens traject met wedstrijden in Azië hun ticket veiligstellen. ,,Het was zeker niet makkelijk. We zijn twee maanden op pad geweest, eerst naar China en daarna naar India. Dat zijn compleet verschillende omstandigheden en uitdagingen.” Vooral de omstandigheden in India maakten het zwaar. ,,We speelden daar in 37 graden. Tegen het einde hadden we door blessures nog maar een kleine selectie over. Dan wordt het echt een gevecht om door te komen.” Toch ziet Peel juist waarde in die moeilijke weg. Als je zo’n zwaar traject hebt gehad, waardeer je het alleen maar meer dat je het gehaald hebt. Dat gevoel is nu heel sterk in de groep.”
Voor Peel wordt het haar eerste wereldkampioenschap, maar haar rol binnen het team is groot. Samen met een teamgenoot vervult ze het aanvoerderschap. Het is een enorme eer om captain te zijn. Het brengt veel verantwoordelijkheid met zich mee, maar ik vind het fijn dat we het samen doen. Je staat er niet alleen voor.” De doelstelling van Engeland is duidelijk: weer meedoen om de prijzen. We willen om de medailles spelen. Dat is waar we onszelf zien en waar we naartoe werken.”
Respect voor de top, geloof in groei
Het WK wordt gespeeld in Nederland en België, en dat maakt het voor Peel extra bijzonder. Haar verleden in de Nederlandse competitie speelt daarin een rol. Ik heb hier jaren gespeeld en ken het land goed. Maar een WK is totaal anders dan clubhockey. De druk en de sfeer zijn van een heel ander niveau.” Toch kijkt ze uit naar volle stadions. Het is geweldig dat er zoveel belangstelling is. Voor vrienden en familie is het lastig om aan tickets te komen, maar voor ons als speelsters is zo’n vol stadion alleen maar mooi.”
Over de kansen van Engeland blijft Peel realistisch, zeker met toplanden als Nederland in de mix. Als je eerlijk bent, zijn zij nog steeds favoriet. Ze zijn al jaren dominant. Maar wij hebben de laatste tijd stappen gezet en geloven steeds meer dat we kunnen meedoen. Die groei zit vooral in de mentaliteit van het team. Een paar jaar geleden hadden we dat geloof minder. Nu stappen we het veld op met het idee dat we van iedereen kunnen winnen. Dat maakt een groot verschil.”
Liefde voor het Nederlandse hockey
Peel kijkt met warme gevoelens terug op haar tijd in Nederland en steekt haar waardering niet onder stoelen of banken. Het niveau van clubhockey is in Nederland gewoon hoger. Je traint vaker, speelt elke week topwedstrijden en ontwikkelt jezelf sneller.” Ook buiten het veld mist ze het Nederlandse leven. Ik mis het fietsen en de sfeer op de clubs. En de directheid van de mensen, die vind ik eigenlijk wel mooi.”
Met haar ervaring, leiderschap en vernieuwde vertrouwen lijkt Peel klaar voor haar eerste WK. De weg ernaartoe was zwaar, maar misschien juist daarom des te waardevoller. Het wordt een moeilijk toernooi, maar we hebben het gevoel dat we iedereen een lastige wedstrijd kunnen bezorgen. En dat is precies waar we willen zijn.”
