Ze dansen, zingen, dragen rode strikjes in hun haar en blijven lachen. Zelfs na een nederlaag. De Chileense hockeysters brachten zaterdag opnieuw hun kenmerkende energie mee naar het Wagener Stadion. Achter die vrolijkheid van Las Diablas schuilt echter ook een bijzonder verdrietig verhaal. Aanvoerster Manuela Urroz werd zichtbaar geraakt toen ze vertelde over Claudia Schüler, de voormalige keepster van Chili die in 2023 op 35-jarige leeftijd overleed.
Chili begon het WK zaterdag met een 2-0 nederlaag tegen Oranje. Op papier geen resultaat om uitbundig over te zijn, maar wie de Chileense speelsters voor en na de wedstrijd zag, zou dat niet direct zeggen. Er werd gezongen, gedanst en gelachen. “We hebben die Latin American vibe”, zegt Constanza Palma, die inmiddels haar 219ste interland achter haar naam heeft staan. “Ik denk dat iedereen van ons houdt, omdat we altijd vrolijk zijn, altijd zingen en altijd lawaai maken.”
Als haar wordt gevraagd of die vrolijkheid echt is, hoeft Palma niet lang na te denken. “Het is echt. Echt helemaal echt.” En dat verandert ook niet na een nederlaag. “We zingen en dansen heel veel. Ook als we verliezen. We zijn gewoon altijd zo.”
Rode strikjes en Chileense vlaggen
Het past bij het beeld dat Chili ook zaterdag in het Wagener Stadion liet zien. De rode strikjes in de haren, de muziek, het dansen en het enthousiasme vormen bijna een handelsmerk van de ploeg. Ook op de tribunes was Chili nadrukkelijk aanwezig. Tussen het vele oranje doken overal Chileense vlaggen en rode shirts op.
“Het is altijd geweldig om hier te spelen”, vertelt Urroz die in het verleden ook nog voor Oranje-Rood speelde. “Maar ik moet zeggen dat het heel mooi was om zoveel Chileense vlaggen in het stadion te zien. Natuurlijk was er heel veel oranje, maar ook onze vlaggen. Onze families zijn hier, vrienden zijn hier. Het is speciaal om dit soort momenten met hen te delen.”
Voor Urroz was het sowieso een bijzondere middag. Vier jaar geleden stond ze met Chili eveneens op het WK in Nederland. Inmiddels draagt ze de aanvoerdersband van Las Diablas. “Vier jaar, er zijn heel veel dingen gebeurd”, zegt ze. “Ik ben blij dat ik hier weer ben. Ik geniet altijd van deze sfeer. Het is geweldig in Nederland.”
Opeens verandert haar gezicht
Wanneer het gesprek over de bijzondere sfeer binnen de Chileense ploeg gaat, verandert de toon. Urroz vertelt eerst met een glimlach over de hechte groep. “Ik denk dat wij een speciaal team zijn. We hebben een prachtige vibe. We geven heel veel om elkaar en genieten van de tijd die we samen hebben.” Dan valt een korte stilte. “We hebben ook een speciaal persoon die vanaf een andere plek op ons let.”
Urroz doelt op Claudia Schüler. De keepster stond vier jaar geleden tijdens het WK nog onder de lat voor Chili. Schüler speelde meer dan tweehonderd interlands voor haar land en overleed op 26 maart 2023 op 35-jarige leeftijd, nadat bij haar kanker met uitzaaiingen was vastgesteld. “Dit team heeft moeilijke momenten meegemaakt”, vervolgt Urroz. „Echt heel verdrietige momenten.”
De emotie is hoorbaar wanneer ze verder praat. “Maar we zijn daar sterker uitgekomen. We genieten meer samen en realiseren ons hoe gelukkig we mogen zijn dat we hier opnieuw staan.”
Terug op dezelfde plek
Juist de terugkeer naar Nederland maakt de herinnering deze week extra sterk. De Chilenen verblijven volgens Urroz in hetzelfde hotel als vier jaar geleden en spelen opnieuw op hetzelfde veld waarop Schüler destijds met haar ploeggenoten stond. “Vier jaar geleden was ze hier”, vertelt Urroz terwijl ze naar de goal kijkt waar de goalie vier jaar geleden nog onder de lat stond tegen hetzelfde Nederlands Elftal. „Nog geen jaar daarna overleed ze. Dan realiseer je je hoe gek het leven kan zijn.”
Even later zegt ze zacht: “Je realiseert je dat we van ieder moment moeten genieten en altijd het beste van onszelf moeten geven.”
Schüler is volgens de aanvoerster nog altijd onderdeel van de ploeg. “Ze is altijd bij ons. We nemen ook alles mee wat zij ons heeft geleerd. Ze was een geweldig persoon en een geweldige keepster. We nemen haar overal mee naartoe.”
‘Elf plus één’
Voor deze eerste WK-wedstrijd hadden de Chileense speelsters bovendien allemaal hetzelfde tijdelijke teken op hun lichaam aangebracht. Urroz laat het zien. “Het is 11 + #1”, legt ze uit. Elf speelsters op het veld. Plus nummer één: Claudia Schüler. “Dus eigenlijk staan we altijd met twaalf op het veld.”
Dan verschijnt ondanks de emotie weer even die kenmerkende Chileense glimlach. “Niemand weet dat. Misschien is dat waarom ze niet zoveel doelpunten tegen ons kunnen maken.”
Het grapje zegt veel over de manier waarop de ploeg met het verlies probeert om te gaan. Verdriet en plezier bestaan bij Las Diablas naast elkaar.
‘We wilden het klein houden’
Dat Nederland zaterdag uiteindelijk maar twee keer scoorde, voelde voor Chili dan ook niet als een slechte start van het WK. “Het was een goede wedstrijd voor ons, omdat we het verschil klein wilden houden”, zegt Palma. “Natuurlijk willen we winnen, maar we weten dat Nederland de nummer één van de wereld is. Het zou heel moeilijk worden.”
Palma erkent lachend dat ook binnen de Chileense ploeg vooraf rekening werd gehouden met een veel grotere uitslag. “Wij dachten dat zelf ook. We wilden geen wedstrijd waarin het 10-0 zou worden. Dus 2-0 was wat dat betreft waar we naar zochten.”
Ook Urroz put vertrouwen uit de wedstrijd. “Als je ziet hoe Nederland tegen bijna ieder team in de wereld speelt, dan weet je dat dit de beste ploeg ter wereld is. Het is een enorme uitdaging om tegen de besten te spelen. Ik denk dat wij het behoorlijk goed hebben gedaan.”
Nu moet Chili ook aanvallen
Alleen verdedigen gaat Chili echter niet verder helpen op dit WK. Urroz weet dat de volgende wedstrijden een ander Chili zullen vragen. “Na deze wedstrijd kunnen we zeggen dat we vertrouwen hebben in ons verdedigende werk. Maar in de volgende wedstrijden moeten we aanvallend meer risico nemen. We moeten vaker de cirkel in komen.”
De reden is eenvoudig. “We moeten onze volgende wedstrijden winnen als we naar de tweede fase willen.”
De eerstvolgende tegenstander is Japan. Voor Chili is die ontmoeting direct van groot belang. “Dat is denk ik onze belangrijkste wedstrijd in de poule”, zegt Palma. „We bekijken het wedstrijd voor wedstrijd. Eerst Japan en daarna Australië. Natuurlijk zou het ideaal zijn om de volgende ronde te bereiken, maar we weten dat het heel moeilijk wordt.”
Urroz kent Japan goed. “Ze verdedigen heel goed en zijn enorm gedisciplineerd. Het gaat een heel spannende wedstrijd worden.”
Droom van de Olympische Spelen
Voor Urroz gaat de ambitie bovendien verder dan alleen dit WK. Stoppen denkt de ervaren aanvoerster nog niet aan. “Dit is niet het einde”, zegt ze stellig. De Olympische Spelen halen met Chili blijft haar grote droom. “Ik wil het halen. Natuurlijk is dat onze droom. Ik ga daar heel hard voor werken. Dat is wat ons levend houdt en wat ervoor zorgt dat je iedere dag weer opstaat om te gaan trainen.”
Ze geniet naar eigen zeggen misschien wel meer dan ooit van hockey. “De meiden zeggen tegen me dat ik in mijn beste periode zit, dat ik straal. Ik ben heel gelukkig dat ik hier ben en dat ik alles voor dit team kan geven.”
En zo verlieten de Chileense vrouwen zaterdag ondanks de 2-0 nederlaag weer zingend en dansend het Wagener Stadion. Met rode strikjes in het haar, een lach op het gezicht en één speelster die er volgens hen nog altijd bij is. Elf plus één.
“We zijn altijd met twaalf.”
