AMSTELVEEN – Geen handdruk, politieke spanningen en misschien zelfs vijandigheid op het veld. In aanloop naar de beladen WK-wedstrijd tussen Pakistan en India van woensdag wordt volop gespeculeerd over hoe beide teams met elkaar omgaan. Maar wie de aanvoerders van beide landen hoort, krijgt een heel ander beeld. “We zijn hier voor de sport. We zijn hier voor hockey”, zegt India-aanvoerder Harmanpreet Singh.
De wedstrijd van woensdag krijgt extra lading door de gespannen verhouding tussen beide landen. India en Pakistan vochten in mei 2025 nog vier dagen lang een militair conflict uit. Aanleiding was een aanslag op 22 april in het door India bestuurde deel van Kashmir, waarbij 26 mensen omkwamen. India hield Pakistan-gelieerde militanten verantwoordelijk, terwijl Pakistan betrokkenheid ontkende. Op 10 mei 2025 werd een staakt-het-vuren afgesproken.
De spanningen tussen beide landen zijn ook regelmatig zichtbaar in de sportwereld. Vooral in het cricket ontstond discussie over het wel of niet schudden van handen tussen sporters uit India en Pakistan. Rond de WK-wedstrijd in Amstelveen dook daarom eveneens het verhaal op dat de hockeyers elkaar woensdag mogelijk geen hand zouden geven.
Bij Pakistaan gaat het om hockey
Pakistan-aanvoerder Abu Mahmood maakt daar korte metten mee. “Pakistan-India is gewoon een hockeywedstrijd”, zegt Mahmood. “Het gaat om sport, politiek hoort daar niet bij. We focussen alleen op de drie punten. Geen ruzie, geen andere dingen.”
Wanneer hem wordt gevraagd hoe de spelers van beide landen onderling met elkaar omgaan, wordt Mahmood nog duidelijker. Volgens hem is de verhouding juist uitstekend.
“Pakistan en India zijn heel goede vrienden”, zegt hij. Daarbij noemt hij specifiek zijn Indiase collega Harmanpreet Singh. “Harman, de aanvoerder van India, staat heel dicht bij me. We kennen elkaar al een paar jaar. We zijn goede vrienden.” Volgens Mahmood is er de afgelopen jaren geen sprake geweest van scheldpartijen of gevechten tussen beide ploegen.
Op het veld verwacht hij overigens geen cadeautjes. “Een hockeygevecht wordt het honderd procent”, zegt hij. Pakistan zal volgens de aanvoerder alles geven tegen de grote rivaal.
Ook India richt zich op hockey
Ook Harmanpreet Singh verwacht geen boycot. De aanvoerder reageert verbaasd wanneer hem het gerucht over het niet schudden van handen wordt voorgelegd.
“Heb je dat ooit eerder gezien?”, kaatst de aanvoerder van India de vraag aanvankelijk terug. Wanneer hem vervolgens rechtstreeks wordt gevraagd of het verhaal klopt, antwoordt hij: “Ik denk het niet.”
Daarna maakt Singh duidelijk hoe hij naar de ontmoeting kijkt. “We zijn hier voor de sport. We zijn hier voor hockey.”
Voor India is het volgens Singh vooral zaak om de emoties onder controle te houden. “Voor ons is het gewoon weer een wedstrijd. We zijn hier niet om onze emoties te laten spreken. Die moeten we onder controle houden.” India moet volgens hem bij het eigen plan blijven, rustig blijven en kansen creëren.
Ook de Nederlandse bondscoach van Pakistan, Bob Veldhof, herkent het beeld van vijandigheid tussen beide hockeyploegen niet. “De teams hebben veel respect voor elkaar”, zegt Veldhof. “Bij aanvang zie ik dat spelers elkaar zelfs omhelzen.”
Alles op het spel
Naast alle politieke lading is India-Pakistan vooral ook sportief een cruciale wedstrijd op dit WK hockey. Pakistan speelde maandag met 3-3 gelijk tegen Wales en pakte daarmee het eerste punt van het toernooi. Met één punt staat de ploeg gedeeld derde in de poule.
Voor Pakistan is de opdracht woensdag duidelijk. Bij winst op India blijft er nog een kans om door te gaan naar de volgende ronde. Mahmood weet dan ook hoe belangrijk de ontmoeting is en omschreef de wedstrijd na het gelijkspel tegen Wales als een duel van “alles of niets”.
India staat er met drie punten beter voor, maar kan zich evenmin een nederlaag veroorloven. Verliest India van Pakistan, dan is de ploeg uitgeschakeld. De enorme rivaliteit tussen beide landen krijgt daardoor ook op sportief gebied nog eens extra lading.
Stadion loopt vol
Singh verwacht dat het Wagener Stadion voor de wedstrijd flink volloopt. “Het wordt helemaal vol”, voorspelt hij. Extra druk voelt hij daardoor naar eigen zeggen niet. “We zijn professionals. We weten hoe we onze emoties onder controle moeten houden en hoe we rustig moeten blijven.”
Buiten de lijnen is de verhouding tussen India en Pakistan al decennialang gespannen. Binnen de lijnen benadrukken beide aanvoerders juist het respect en de vriendschap tussen de spelers.
Maar zodra woensdag de bal rolt, staat er wel degelijk enorm veel op het spel. Pakistan vecht voor zijn laatste kans om verder te komen. India wil voorkomen dat juist de grote rivaal een einde maakt aan zijn WK. Politiek of niet, de strijd in Amstelveen belooft daarmee hevig te worden, maar volgens beide aanvoerders uitsluitend met stick en bal.
Omslagfoto: Joram Vesters
