De Australische hockeysters hebben met een 1-1-gelijkspel tegen China een belangrijk punt gepakt op het WK hockey. Mariah Williams, die inmiddels 169 interlands achter haar naam heeft staan, ziet het resultaat als een teken dat Australië zich opnieuw kan meten met de sterkste landen ter wereld.

China bereikte twee jaar geleden nog de finale van de Olympische Spelen in Parijs en veroverde daar de zilveren medaille. Volgens Williams geeft het gelijkspel daarom vertrouwen.

“Dit is zeker een goed resultaat”, zegt de 30-jarige Australische. “China won zilver op de Olympische Spelen in Parijs. Dat wij tegen hen een gelijkspel behalen, is een heel goede prestatie voor ons.”

Australië kreeg gedurende de wedstrijd mogelijkheden om de overwinning naar zich toe te trekken. Toch kon de ploeg het duel niet beslissen.

“Er waren momenten waarop we de wedstrijd hadden kunnen afmaken”, erkent Williams. “Dat is niet gelukt, maar dat is geen probleem. Nu richten we ons op de volgende wedstrijd tegen India.”

Halve finale blijft het doel

Australië heeft tegen India een overwinning nodig om uitzicht te houden op de volgende ronde. Williams laat er geen misverstand over bestaan dat de ambities van de Hockeyroos verder reiken dan alleen deelname aan het WK.

“Je komt naar een wereldkampioenschap om zo ver mogelijk te komen”, zegt ze. “De Hockeyroos willen altijd presteren op een WK. Ons doel is om de halve finales te bereiken en daarna te bekijken wat er nog meer mogelijk is.”

Volgens Williams heeft Australië in de afgelopen maanden duidelijke vooruitgang geboekt. Het team begon moeizaam aan het jaar, maar wist zich gedurende het seizoen te ontwikkelen.

“We hadden aan het begin van het jaar een wat lastige start”, vertelt ze. “Maar we zijn het hele jaar blijven groeien. Je ziet dat we stappen vooruit zetten en dat moeten we nu voortzetten.”

Terug naar de tijd van de Golden Girls

Australië behoorde jarenlang tot de absolute wereldtop. Vooral in de jaren negentig waren de Hockeyroos vrijwel niet te stoppen. De ploeg won drie olympische titels en werd destijds ook wel de Golden Girls genoemd.

“Ze werden niet voor niets de Golden Girls genoemd”, zegt Williams. “De Hockeyroos wonnen in die periode meerdere Olympische Spelen achter elkaar.”

Daarna volgde een periode waarin Australië minder vaak om de grote prijzen speelde. Williams hoopt dat de huidige generatie een nieuwe succesvolle periode kan inluiden.

“We hebben een terugval gehad, maar hopelijk zitten we met deze groep weer in een opwaartse lijn richting het winnen van medailles”, zegt ze. “Dat is waar we naartoe willen.”

Tijdens de Olympische Spelen van Parijs leek Australië al dicht bij een grote prestatie. De Hockeyroos wonnen hun groep, maar werden in de kwartfinales verrassend uitgeschakeld door China.

“We waren in Parijs zo dichtbij”, blikt Williams terug. “We eindigden bovenaan in onze poule en verloren daarna de kwartfinale van China. Dat was enorm teleurstellend.”

Australië werkt inmiddels met een nieuwe bondscoach. Williams hoopt dat de ploeg onder de nieuwe leiding verder kan doorgroeien richting de Olympische Spelen van 2028 in Los Angeles.

“We hebben nu een nieuwe coach”, zegt ze. “Hopelijk blijft de ontwikkeling van de Hockeyroos vanaf hier omhooggaan.”

‘De sfeer in Nederland is geweldig’

Williams geniet ondertussen volop van het WK in Nederland. Het is niet de eerste keer dat zij in het land speelt, maar de sfeer in het Wagener Stadion blijft volgens haar bijzonder.

“Het is hier ontzettend goed”, zegt de international. “De sfeer is geweldig. We komen altijd graag naar Nederland om hier te spelen.”

Vooral de manier waarop het Nederlandse publiek het hockey beleeft, maakt indruk op Williams.

“De supporters staan niet alleen achter Nederland, maar ook achter de hockeysport in het algemeen”, legt ze uit. “Het is altijd geweldig om hier te spelen, zelfs wanneer je tegenover een volledig Nederlands publiek staat.”

De hockeycultuur in Nederland verschilt volgens haar sterk van die in Australië.

“Het is heel anders dan in Australië”, zegt Williams. “Maar het is bijzonder om hier te mogen zijn. Ik ben heel dankbaar dat ik deze ervaring opnieuw mag meemaken.”

Met 169 interlands behoort Williams tot de meest ervaren speelsters van de Australische selectie. Tegen India moet die ervaring de Hockeyroos helpen om de volgende stap op het WK te zetten.

“We bekijken het wedstrijd voor wedstrijd”, besluit ze. “Maar we weten wat er tegen India nodig is.”